Согласно новым датировкам, южноафриканские австралопитеки жили не два с половиной миллиона лет назад, а гораздо раньше. Как так получилось и почему это важно?
Говоря об австралопитеках, прежде всего вспоминают скелет Люси из Эфиопии или, может быть, «ребёнка из Таунга», чей череп нашёл в Южной Африке Раймонд Дарт. Но самую большую коллекцию австралопитековых костей миру подарила южноафриканская система пещер Стеркфонтейн. Раскопки в подземельях Стеркфонтейна ведутся уже более 80 лет, и за это время в руки учёных попали сотни находок, в том числе знаменитые черепа «Миссис Плез» Sts 5 и «Мистер Плез» Stw 505. В результате кропотливой работы в гроте Сильберберг, относящемся к этой же системе пещер, антропологи подарили миру самый полный скелет австралопитека Stw 573. А если добавить, что совсем рядом находятся другие легендарные памятники — Сварткранс, Малапа, Кромдраай… Всё это вместе гордо именуется «Колыбелью человечества» (памятник Всемирного наследия). Конечно, участие южноафриканских австралопитеков в человеческой эволюции было и остаётся предметом споров. Большинство специалистов всё же отводят тут главную роль гомининам Восточной Африки. Одна из причин — датировки: считается, что австралопитеки Стеркфонтейна слегка «припозднились». Надо сказать, что датировать находки «Колыбели человечества» — очень непростая задача. Радиоуглеродный анализ, понятное дело, не годится, поскольку кости для него слишком древние. Калий-аргоновый тоже не катит — в пещерах нет вулканических отложений. Кости находятся в сцементированной осадочной породе — брекчии. Специалистам приходилось изворачиваться.
Наиболее надёжными считались датировки уран-свинцовым методом, сделанные по натёчным отложениям в пещере. Эта методика в сочетании с палеомагнитным методом давала диапазон от 2,07 до 2,61 млн лет для части брекчии, содержавшей череп Sts 5 и другие известные находки. Получалось, что классические африканусы жили на миллион лет позже восточноафриканских австралопитеков, «перекрываясь» по времени с парантропами и ранними Homo из этой же и соседних пещер.
Стоит добавить, что скелет StW 573 из грота Сильберберг не так давно датировали методом космогенных нуклидов 26Al и 10Be, получив возраст 3,67 млн лет. Если так, то этот австралопитек, описанный как Australopithecus prometheus, жил гораздо раньше других гоминин Стеркфонтейна, хотя и не так уж сильно от них отличается анатомически.
Теперь той же методикой исследователи решили датировать отложения Стеркфонтейна, содержащие классических австралопитеков — так называемую Часть 4 (Member 4, M4). Дело в том, что метод датирования по космогенным нуклидам позволяет датировать саму брекчию, вмещающую кости, точнее находящиеся в ней частицы кварца.
У исследователей возникли сомнения в корректности предыдущих датировок, сделанных по натёкам. Авторы нового исследования полагают, что натёки, взятые для датирования, не одновременны брекчии, а «наросли» существенно позже в образовавшихся пустотах. Стратиграфия пещеры очень запутанная, и ранние исследователи не слишком в ней разбирались. Достаточно напомнить, что первые раскопки в Стеркфонтейне велись с использованием взрывных работ (!).
Аргументом в пользу правильности старых датировок были найденные там же кости животных, как раз относящихся к позднему плиоцену и раннему плейстоцену. Но теперь исследователи полагают, что большая часть фауны на самом деле относилась не к М4, а к более молодым отложениям M5. Роберт Брум, копавший пещеру в 30-е — 40-е годы прошлого века, не вёл подробной документации находок, и к М4 найденную фауну приписали позднее, возможно, ошибочно.
Для новых датировок специалисты отобрали образцы отложений из M4 в разных частях пещеры. И получилось у них 3,41 ± 0,11 млн лет, то есть, фактически, всё сдвинулось на миллион лет в прошлое. Учитывая, что некоторые образцы брались в непосредственной близости от находок, это получается наиболее надёжной оценкой возраста австралопитеков.
Чуть-чуть древнее получились отложения из нижней камеры пещеры, Яковец, — им, согласно исследованию, 3,63 ± 0,13 млн лет. В этом отделе Стеркофнтейна найден известный череп StW 578 и несколько других костей.
Итак, вся австралопитековая коллекция в Стеркфонтейне образовалась примерно 3,4—3,7 млн лет назад. И это всё меняет. Получается, что австралопитеки Южной Африки — вовсе не поздние, они одновременны восточноафриканским афарансисам и поздним анамским австралопитекам, жили в то же время, когда по берегу озера Туркана разгуливал кениантроп. Разнообразие двуногих обезьян, населявших Африку 3—4 млн лет назад, резко возрастает.
Парантропы и ранние Homo, чьи кости найдены в пещерах Колыбели человечества, а также, кстати, и прогрессивный Австралопитек седиба, появились на миллион с лишним лет позднее. И это логично: они же и есть наиболее вероятные потомки африканусов.
Картина становится гораздо более стройной. Если только опять кого-нибудь не передатируют…
