Палеонтологам известны массовые захоронения животных. Все, наверное, слыхали про «кладбища мамонтов», или про асфальтовые ловушки где-нибудь в Калифорнии, хранящие сотни скелетов древних существ. А как насчёт лягушачьего кладбища?
Археологи, работавшие рядом с поселением железного века недалеко от Кембриджа, обнаружили огромное количество скелетов лягушек. В сумме на поверхность извлечено более 8000 костей, принадлежавших примерно 350 особям.
Все они залегали в 14-метровой канаве в Бар-Хилле, где когда-то, от 400 г. до н.э. до 43 г. н.э., находилось древнее поселение. Открытие сделано археологами Музея лондонской археологии (Mola), проводящими раскопки в рамках модернизации большой объездной дороги А14 «Кембридж—Хантингдон». Кстати в процессе этих работ уже нашли кости мамонтов и шерстистых носорогов, а также остатки средневековых поселений.
Доктор Вики Юэнс (Vicki Ewens), археозоолог, заявила, что «огромное количество останков, сосредоточенных в одном месте, просто невероятно». Раньше на раскопках в этой местности, да и в Англии вообще, если и находили кости амфибий, то не так много, даже на участках, расположенных ближе к рекам: лягушачьи кости маленькие и хрупкие, сохраняются не слишком хорошо.
Специалисты добавляют, что найденные скелеты в основном принадлежали обыкновенной лягушке и обыкновенной жабе, видам, и сейчас живущим в садовых водоёмах по всей стране. Однако, по словам Юэнс, некоторые скелеты могли принадлежать прудовой лягушке Pelophylax lessonae, и это необычно. «В ходе исследований я только дважды обнаруживала останки этих амфибий, на саксонских памятниках», — делится она. Эта лягушка — редкий вид, встречавшийся в Великобритании только в Восточной Англии, но полностью вымерший к 1995 году. Недавно прудовых лягушек снова завезли и пытаются возродить их популяцию в Брекленде.
Чем же объяснить «лягушачий могильник»? Известно, что в пантеонах разных древних народов лягушка занимала почётное место: например, у древних египтян богиня дождя и плодородия Хекат, связанная с разливами Нила, изображалась в виде лягушки или женщины с лягушачьей головой. Лягушек почитали в Месопотамии и в Китае. Но с массовыми захоронениями лягушек археологи раньше не сталкивались.
Может, найдены следы большой трапезы, и лягушек просто съели жители посёлка? Свидетельства того, что амфибий в древности употребляли в пищу, имеются. Однако на найденных косточках нет ни следов орудий, ни признаков термической обработки.
Недалеко от канавы археологи нашли остатки обугленных зёрен, а значит, здесь происходила обработка урожая. Можно предположить, что зерно привлекало насекомых — жуков и тлей, на которых охотились лягушки. Это гипотеза номер один.
Другая версия — гибель в результате попадания в естественную ловушку. Известно, что весной амфибии массово движутся в поисках подходящего водоёма для размножения. Они могли упасть в канаву, из которой не смогли выбраться.
Третья гипотеза — сильный мороз. Зимой лягушки прячутся в грязь, зарываются в землю ниже линии замерзания и впадают в спячку. Однако в особо суровую зиму холод мог убить их.
Наконец, массовый мор мог быть вызван какой-нибудь инфекций. Исследователи вспоминают эпидемию ранавируса, уничтожавшего лягушек в Англии в 1980-х годах. Этот патоген, способный существовать вне тела хозяина более двух месяцев, вызывал внутреннее кровотечение, которое убивало взрослых амфибий в течение нескольких дней или недель.
Насколько глубокой была канава, пока что неизвестно. Помимо костей амфибий, здесь нашли лишь небольшое количество бытовых отходов, в том числе фрагменты керамики железного века.
Остаётся добавить, что исследователи продолжают изучать материалы, собранные в результате масштабных раскопок в этой местности — среди них, в том числе, есть и человеческие кости. Быть может, когда специалисты смогут составить единую картину того, что происходило здесь много веков назад, прояснится и причина массовой смерти амфибий.