Частный некоммерческий фонд B612 объявил о создании института, посвящённого противоастероидной защите. Предполагается, что эта виртуальная организация объединит исследователей по всему миру — учёные займутся разработкой способов обнаружения и отклонения астероидов.
Возможно, вы никогда не слышали о фонде B612 — он не так хорошо известен широкой публике, как Bill & Melinda Gates Foundation или Welcome Trust. Но 30 июня вы наверняка наткнётесь на новости о «Дне астероида», а значит, деятельность B612 не обошла вас стороной. B612 — названный так в честь родного астероида Маленького Принца — вырос из однодневного семинара в Космическом центра НАСА имени Линдона Джонсона (The Lyndon B. Johnson Space Center). В 2001 году там встретились 20 экспертов из Лаборатории реактивного движения (Jet Propulsion Laboratory), Калифорнийского университета в Санта-Крузе (The University of California, Santa Cruz), Юго-западного исследовательского института (Southwest Research Institute), Мичиганского университета (University of Michigan) и других научных институтов. В неформальной обстановке они пытались придумать, как защитить Землю от столкновения с астероидами и обсуждали технические детали. В конце концов пришли к выводу, что задача вполне осуществимая — и год спустя учёные основали B612, чтобы продолжать работу в этом направлении.
Цели фонда:
- разработать технологии обнаружения астероидов, которые могут столкнуться с Землёй, и найти способ изменить траекторию их движения
- вести просветительскую деятельность и объяснять общественности, научному сообществу и властям, насколько важная противоастероидная защита
Организация почти десять лет оставалась собранием единомышленников — постоянными сотрудниками B612 обзавелась только в 2012. Тем не менее, даже в таком «свободном» состоянии фонду удалось кое-чего добиться. Вот некоторые достижения:
- Когда в 2004 году астрономы открыли астероид (99942) Апофис, президент фонда, астронавт Рассел Швайкарт (Russell Louis «Rusty» Schweickart) написал официальное обращение и попросил специалистов НАСА рассчитать, какова вероятность столкновения с астероидом после 2029 года. В 2008 участники B612 провели собственное исследование и оценили масштабы бедствия в случае, если Апофис всё-таки долетит до Земли. Однако позже появились новые данные и стало ясно, что опасения были напрасными.
- В 2005 B612 предложили отклонять астероиды с помощью гравитационного тягача (gravity tractor), а три года спустя выпустили техническое обоснование проекта.
- В 2012 фонд начал разработку частного космического телескопа «Страж» (Sentinel), который сможет обнаружить 90% астероидов диаметром свыше 140 метров. Планировалось запустить его в работу уже в этом или следующем году, но этот торжественный момент всё откладывается: организации не удаётся собрать достаточно денег, а в 2016 эксперты из НАСА отказались участвовать в проекте.
- В 2013, после падения челябинского метеорита, Конгресс начал слушания о рисках космических угроз, в которых принимал участие, в том числе, представитель B612. В результате бюджет Программы изучения околоземных объектов НАСА с 20 до 40 миллионов долларов в год.
- В 2014 представители B612 совместно с Брайаном Мэйем (Brian May) и Григом Рихтерсом (Grigorij S. Richters) инициировали создание Дня Астероида.
- В 2015 совместно с Калифорнийским технологическим институтом (California Institute of Technology) учёные фонда начали работать над технологией «синтетического слежения» (synthetic tracking), которая позволит обнаружить объекты меньше 140 метров в диаметре.
Теперь B612 объединяет все исследования под началом виртуального «Института изучения астероидов» (Asteroid Institute) — организации, которая должна объединить учёных со всего мира. Уже известно, что фонд будет тесно сотрудничать с Центром интенсивного исследования данных в области астрофизики и космологии (Data Intensive Research in Astrophysics and Cosmology Center, DIRAC), который работает при астрономическом факультете Вашингтонского университета (University of Washington). B612 выдал двоим сотрудникам DIRAC трёхлетний грант на исследования, связанные с противоастероидной защитой.
Сотрудниками нового института числятся астронавты Эдвард Цзан Лу (Edward Tsang «Ed» Lu) и Том Джоунс (Thomas David «Tom» Jones), писатель-фантаст (по совместительству физик и астроном) Дэвид Брин (David Brin), Брайан Мэй и ещё около двадцати инженеров, специалистов по астрофизике и планетологии. Организация унаследует предыдущие проекты фонда, в том числе, разработку Sentinel и программных инструментов под названием «Машина для принятия решений относительно астероидов» (Asteroid Decision Analysis Machine, ADAM). Предполагается, что ADAM поможет учёным и властям анализировать вероятность попадания астероида и возможные последствия, а также покажет, как избежать столкновения. B612 продолжит просветительскую деятельность и будет контролировать работу института.
