ДНК 500-летней бактерии стала первым прямым свидетельством эпидемии — одной из самых жестоких за всю историю человечества — случившейся после завоевания Америки испанцами. В XVI веке коренное население Мексики было фактически уничтожено инфекцией. Как полагают авторы двух новых работ, причиной болезни мог быть смертельно опасный штамм сальмонеллы, привезённый из Европы.
В ходе первого исследования учёным удалось выделить ДНК бактерий из останков людей, погибших во время эпидемии в 1540-х. Тогда болезнь унесла жизни приблизительно 80% коренных жителей Мексики.
Ханнес Шрёдер (Hannes Schroeder), специалист по древней ДНК из Музея естественной истории Дании (дат. Statens Naturhistoriske Museum) сообщил, что обнаруженная ДНК может быть «первым генетическим свидетельством существования патогенов, сокративших численность коренного населения Америки после колонизации континента европейцами».
Из исторических документов известно, что в 1519 г., когда испанский конкистадор Эрнан Кортес (исп. Fernando Cortés de Monroy y Pizarro Altamirano) прибыл в Мексику, в стране проживало около 25 млн человек. Век спустя, после победы испанцев и череды эпидемий, население страны сократилось до 1 млн.
Самые масштабные вспышки заболеваний получили название cocoliztli. На языке ацтеков это слово означало «мор» или «поветрие». Две крупные cocoliztli, начавшиеся в 1545 и 1546, стали причиной смерти 7-18 млн жителей горных районов Мексики.
«В городах были выкопаны канавы. От заката до рассвета у жрецов не было другого занятия, кроме переноски мёртвых тел и выбрасывания их в эти канавы», — записал французский историк, присутствовавший при эпидемии 1546 г.
Учёные долго не могли прийти к единому мнению относительно причин возникновения cocoliztli. В качестве гипотез рассматривалась корь, ветряная оспа и тиф. Точный ответ на этот вопрос попытались найти исследователи под руководством эволюционного генетика Иоганна Краузе (Johannes Krause) из Института истории человечества Макса Планка (нем. Max-Planck-Institut für Menschheitsgeschichte) в Йене, Германия. Краузе и его коллеги выделили и секвенировали ДНК из зубов 29 человек, похороненных в горах штата Оахака в южной Мексике. Смерти всех обследованных, кроме 5, были связаны с cocoliztli, шедшей с 1545 по 1550 гг.
В останках нескольких человек учёные обнаружили ДНК бактерий рода Salmonella. Проанализировав, в том числе, короткие повреждённые фрагменты ДНК, исследователи смогли реконструировать 2 генома штамма Salmonella enterica, вызывающего паратиф C. Сейчас эту болезнь можно встретить преимущественно в развивающихся странах. В отсутствие лечения риск смерти от неё составляет 10-15%.
Некоторые эксперты считают, что специалистам из Института истории человечества действительно удалось обнаружить бактерию, ставшую причиной cocoliztli. Другие полагают, что эпидемии вызвал вирус, который невозможно было выявить при помощи использовавшихся в исследовании методов.
Предположение, выдвинутое Краузе и его коллегами, помогло авторам другой работы. В ней также утверждается, что сальмонеллы, вызывающие паратиф, попали в Мексику из Европы.
Группа учёных под руководством Марка Ахтмана (Mark Achtman), микробиолога из Уорикского университета (University of Warwick) в Англии, выделила и секвенировала бактериальный геном из останков молодой женщины, похороненной приблизительно в 1200 г. в Норвегии. По мнению исследователей, эта находка является самым ранним свидетельством того, что в Европе циркулировал патогенный штамм сальмонеллы, сейчас встречающийся редко.
То, что в Норвегии определённые бактерии присутствовали за 300 лет до их появления в Мексике, ещё не доказывает, что европейцы распространили инфекцию среди коренных мексиканцев. Однако, по мнению Шрёдера, эта гипотеза вполне логична. При заражении сальмонеллой, вызывающей паратиф С, у небольшого процента людей не появляется никаких симптомов. Поэтому практически здоровые испанцы могли заразить коренных жителей Мексики, у которых отсутствовала естественная устойчивость к этой инфекции.
Как отметили Краузе и его коллеги, паратиф C распространяется через фекалии. Разрушение общественного строя в результате завоевания Мексики могло привести к ухудшению санитарных условий и способствовать распространению инфекции.
Группа исследователей под руководством Шрёдера сейчас планирует заняться изучением патогенных бактерий из захоронений в Карибском регионе. Эти кладбища, вероятно, связаны с катастрофическими эпидемиями, также возникшими после прибытия европейцев. «Гипотеза, что некоторые из этих вспышек были вызваны бактериями рода Salmonella, теперь выглядит вполне достоверно», — рассказывает Шрёдер.
