Учёные из Университетского колледжа Лондона (University College London), Открытого университета (The Open University) и Лондонского университета (University of London) обнаружили на поверхности Марса обширные сети окаменелых русел рек. Результаты исследования, опубликованные в журнале Geology, подтверждают теорию о том, что четыре миллиарда лет назад климат красной планеты был жарким и влажным.
«Климатические модели раннего Марса позволяли предварительно предположить, что когда-то в Земле Аравия шли дожди, но до сих пор геологических данных, подтверждающих эту теорию, было немного, — говорит ведущий автор исследования Джоэл Дэвис (Joel Davis). — Поэтому некоторые считали, что климат Марса никогда не был тёплым и влажным, что Марс был замёрзшей, покрытой льдом планетой».
Ещё в 70-х учёные обнаружили на Марсе долины и каналы, предположительно сформированные дождями и поверхностными водами. Похожие образования в Земле Аравии (Arabia Terra) удалось распознать только сейчас, когда научная группа проанализировала снимки, сделанные спутником Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Изображения имеют разрешение 6 метров на пиксель, предыдущие исследования этого региона основывались на снимках с разрешением 100 м/пиксель. На этих фотографиях учёные обнаружили несколько долин и множество окаменелых русел рек совокупной длиной 17 000 километров с выпуклым («инвертированным») рельефом.
Инвертированные речные рукава можно найти не только на красной планете, но и на Земле. Они формируются из нанесённого рекой песка и гравия и, когда река высыхает, оказываются прочнее окружающего грунта: он выветривается, а инвертированное русло остаётся. На нашей планете выпуклые русла часто встречаются в сухой пустынной местности, где интенсивность эрозии низка, например, в Омане или Египте — в других условиях они быстро разрушаются.
«Высота сети инвертированных русел в Земле Аравия около 30 метров, ширина — до 1—2 километров, поэтому мы предполагаем, что это останки крупных рек, которые текли здесь миллиарды лет назад, — объясняет Дэвис. — Фактически, Земля Аравия была одной большой поймой, окружённой марсианскими возвышенностями и низменностями. Мы считаем, что реки текли здесь 3,9 — 3,7 миллиардов лет назад. Постепенно они высохли, русла занесло, и в таком состоянии они оставались миллиарды лет. Возможно, там сохранился древний биологический материал».
Исследователи считают, что поймы марсианских рек прекрасно подходят для поисков следов органической жизни. По словам одного из авторов работы, Мэтью Балме (Matthew Balme), один из таких каналов, под названием Aram Dorsum, может стать местом приземления марсохода Экзомарс, который будет запущен в 2020 году в рамках совместной программы Европейского космического агентства и российской госкорпорации Роскосмос. Теперь исследователи намерены проанализировать снимки находящейся на борту MRO камеры High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) и изучить инвертированные русла более подробно. Камера HiRISE способна получать изображения с разрешением 30 см/пиксель.
