Опадающие осенью листья — большая проблема не только для дворников, но и для железнодорожников. Листва на рельсах, раздавленная колёсными парами, превращается в «смазку», значительно увеличивающую тормозной путь состава и расход топлива при разгоне. Для борьбы с этим явлением используется несколько методов, у каждого из которых имеются побочные эффекты. Существуют системы, посыпающие пути песком, а также очищающие дорогу водой под сильным давлением. Оба метода требуют большого количества расходных материалов. Песок к тому же увеличивает износ рельсов, а вода вредит шпалам и размывает гравийные насыпи. В Голландии ожидается введение в эксплуатацию революционно нового метода борьбы с листьями с помощью лазерного устройства.
Идея использования лазера для очистки железнодорожных путей была предложена в 1999 году британской компанией LaserThor, которая разработала мощный импульсный лазер, работающий с частотой 25 тысяч импульсов в секунду, с температурой луча 5 тысяч градусов.
«Наш лазер замечательно работал в лаборатории и на испытательном стенде — рассказывает Малкольм Хиггинс (Malcolm Higgins), основатель компании LaserThor Ltd, — Но когда он был установлен на реальный локомотив, колебания локомотива во время движения сделали невозможной постоянную фокусировку луча лазера на поверхности рельсов».
Теперь специалисты Делфтского технического университета, голландской железнодорожной инженерной фирмы Strukton Rail, национальной железнодорожной сети ProRail и оператора Nederlandse Spoorwegen разработали новую систему. Малкольм Хиггинс стал консультантом проекта.
Лазерный очиститель рельсов (LRC) установлен исследователями на поезде Nederlandse Spoorwegen DM-90 прямо перед колёсами.
В устройстве использован Nd:YAG-лазер с длиной волны 1064 нм. Такой лазер не взаимодействует с металлом, луч отражается от поверхности рельсов.
Органические же вещества под его воздействием мгновенно испаряются. Более того, после воздействия лазера рельсы некоторое время остаются сухими и к ним не прилипают новые листья. LRC в настоящее время эффективен, если поезд, на который он установлен, не разгоняется свыше 80 км/ч. Прототип Малкольма Хиггинса мог работать на максимальной скорости 9 км/ч.
Испытания, которые будут проводиться на голландской железной дороге, должны показать, насколько долго после обработки лазером рельсы остаются чистыми при различных погодных условиях. Полученные данные дадут возможность вычислить, сколько составов, оснащённых новой системой очистки рельсов, должно курсировать по дорогам страны и с какой регулярностью.
В то время, когда европейские инженеры заняты борьбой с опавшей листвой, американские военные проводят испытания настоящего лазерного оружия. На видео, предоставленном научно-исследовательским управлением ВМС США (ONR, Office of Naval Research), показаны кадры испытаний высокоэнергетического орудия мощностью 30 кВт на одной из американских баз в Персидском заливе. Оно, насколько можно судить по представленному материалу, способно вызвать детонацию взрывного устройства, а также уничтожить летящий беспилотник. На разработку лазерного оружия правительство США выделило не менее 40 млн долларов.