Из мириад галактик, которые мы видели в ночном небе, NGC 6240 всегда выделялась особой формой и необычной яркостью в инфракрасном диапазоне. До сих пор считалось, что она — результат столкновения двух галактик.
Ещё в 1983 году астрономы сообщили о наличии двойного ядра — двух активных сверхмассивных чёрных дыр в центре NGC 6240. Теперь, впервые, исследователи нашли доказательства существования в этой галактике третьей сверхмассивной чёрной дыры.
Это новое открытие предполагает, что не две, а три галактики находятся в процессе слияния, каждая из которых привносит в получающийся результат собственное сверхмассивное галактическое ядро в виде чёрной дыры.
«Благодаря нашим наблюдениям с чрезвычайно высоким пространственным разрешением, — объяснил астрофизик Вольфрам Коллачни (Wolfram Kollatschny) из Гёттингенского университета (нем. Georg-August-Universität) в Германии, — мы смогли показать, что галактическая система NGC 6240 содержит не две, как предполагалось ранее, а три сверхмассивные чёрные дыры в своём центре».
С 1983 года были проведены многочисленные исследования, подтвердившие обнаружение двух активных галактических ядер в сердце NGC 6240. Однако из-за того, что сверхмассивные чёрные дыры расположены очень близко друг к другу, точное место их нахождения в ярком центре оставалось неуловимым.
Коллачни и его команда использовали 3D-спектрограф MUSE, установленный на восьмиметровом Очень большом телескопе (это его официальное название — Very Large Telescope, VLT) Европейской южной обсерватории в Чили для получения спектроскопических наблюдений галактики с высоким разрешением.
Эти изображения выявили три узла в центре NGC 6240 — один северный компонент и два южных. Однако новое открытие не означает, что предыдущие исследования были ошибочными; новые данные свидетельствуют о том, что только две из чёрных дыр активно наращивают материю, а третья находится в спящем состоянии.
Каждая из сверхмассивных чёрных дыр имеет массу, превышающую 90 миллионов масс Солнца (сверхмассивная чёрная дыра Млечного Пути, Стрелец А*, составляет 4 миллиона масс Солнца). Все три объекта зафиксированы на орбите площадью менее 1 килопарсека в поперечнике (3260 световых лет) и медленно вращаются по спирали навстречу друг другу. А две южные чёрные дыры разделены расстоянием всего в 198 парсеков (645 световых лет).