Частная космическая компания Илона Маска SpaceX 11 ноября запустила очередную партию из 60 спутников проекта Starlink, которые войдут в «созвездие» спутников широкополосной связи для раздачи интернета по всему миру.
Это уже второй запуск группы спутников Starlink в этом году. В мая этого года первые 60 спутников были выведены на низкую околоземную орбиту. Запуск очередной партии спутников был запланирован на 11 ноября, 9:56 восточного поясного времени США (EST), что соответствует 14:56 гринвичского времени. Спутники планировалось вывести на высоту около 270 километров, после чего они при помощи собственных ионных микроракетных двигателей займут каждый своё рабочее место на орбите. Первая ступень ракеты Falcon 9 уже трижды возвращалась на Землю после подобных запусков. В этот раз состоялся её рекордный четвёртый старт с последующим возвращением ступени и приземлением в Атлантическом океане на автономную плавучую платформу ASDS (Autonomous Spaceport Drone Ship, «автономный беспилотный корабль-космопорт») на расстоянии около 630 км от места старта. Также в первый раз повторно использовался ещё и головной обтекатель ракеты — конусообразный колпак для защиты спутников во время запуска. Для этого неподалёку, как и в прошлый раз, дрейфуют два корабля, которые ловили опускающиеся на парашюте части защитной оболочки. Видео старта SpaceX опубликовала в Twitter.
Целью проекта Starlink компании SpaceX является выведение на орбиту большого количества спутников связи, призванных обеспечить высокоскоростной интернет-доступ по всему миру. Всего компания подала заявку на запуск 42 тысяч спутников: два года назад Международный союз электросвязи (ITU) и Федеральная комиссия по связи (FCC) уже одобрили выделение частот для 12 тысяч спутников связи, и в этом году компания дополнительно запросила выделение частот для ещё 30 тысяч спутников. Это не значит, что действительно планируется вывести на орбиту все сорок тысяч спутников Starlink: так, некоторые обозреватели считают, что такое большое количество заявленных аппаратов является скорее бюрократической или маркетинговой уловкой, а реальное их количество будет меньше. Как бы то ни было, специалисты SpaceX ожидают, что около 360 спутников, которые будут запущены в течение этого и следующего года, обеспечат широкополосное покрытие для части территории США и Канады в 2020 году. Для выполнения этой программы-минимум потребуется всего 6 запусков ракет со спутниками связи. В 2021 году с запуском около 1400 спутников можно будет ожидать покрытия и остальной части планеты.