Следующим рейсом на Международную космическую станцию планируется доставить около трёх тонн материалов для исследовательских и хозяйственных нужд. Помимо обычных вещей, без которых на станции не обойтись, в контейнерах космонавты обнаружат летающего робота по имени CIMON. Он будет оказывать обитателям станции всевозможную поддержку, в том числе — эмоциональную.
CIMON — это сокращение от Crew Interactive Mobile CompanioN, «интерактивный мобильный компаньон экипажа». С виду он напоминает аудиоколонку, в которой центральную часть, динамик, заменили ЖК-экраном. Этот экран и есть «лицо» робота.
Первая миссия CIMON будет пробной, роботу предстоит помочь капитану станции Александру Герсту (Alexander Gerst) с выполнением трёх простых заданий. Однако в будущем робот сможет наблюдать за взаимодействием членов команды, интерпретировать его и регистрировать групповые динамики, которые могли ускользнуть от наземных служб наблюдения за полётами.
Впрочем, даже тестовые задания могут оказаться не такими уж простыми для робота. Первым делом CIMON должен будет принять участие в эксперименте по выращиванию кристаллов в условиях микрогравитации, причём роботу предстоит отвечать на каверзные вопросы вроде «Какой инструмент я должен использовать сейчас?» или «Почему мне нужен тефлон?» Затем Герст и CIMON «вместе» попытаются собрать кубик Рубика и провести медицинский эксперимент (в последнем роботу уготована роль мобильной видеокамеры, не нуждающейся в монтаже).
CIMON — результат реализации совместного проекта компаний Airbus S.A.S. и IBM, создание робота финансировало немецкое космическое агентство DLR. Разработчики надеются, что космонавты будут получать удовольствие от работы с их детищем — ведь наличие напарника, помогающего в делах, обычно способствует уменьшению стресса. Но тут есть определённые сложности, связанные с тем, что напарники (хотелось бы верить) обычно не записывают наши действия.
У CIMON нет тела, но есть камеры — это его «глаза», микрофоны — это «уши», и динамик, играющий роль «рта». Чтобы робот мог перемещаться в условиях микрогравитации, создатели оборудовали его специальными лопастями и ультразвуковыми датчиками. CIMON умеет реагировать на вопросы и фразы, просто произнесённые вслух, кроме того, он будет «учиться» социальным взаимодействиям, записывая, связывая и анализируя действия членов команды. Разработчики даже создали что-то вроде «личности» — по крайней мере, они уверяют, что по типологии Майерс-Бриггс CIMON относится к ISTJ (интровертированный, сенсорный, логический, рациональный). В целом, все эти особенности должны сделать робота отличным приятелем (и шпионом).
При разработке CIMON компания Airbus не случайно обратилась за помощью к IBM. Как известно, ещё недавно IBM занималась активной разработкой ИИ для медицины. «Электронного доктора» назвали Watson и попытались использовать для составления прогнозов в онкологии. Опыт оказался неудачным, и теперь Watson «работает» в области экономики здравоохранения, где занимается поиском способов сокращения затрат на лечение.
Сообщается, что CIMON не будет выгружать данные непосредственно в базу Watson — вместо этого записи робота окажутся в отдельном облачном хранилище. Более того, по требованию Герста, запись можно будет в любой момент остановить — если обитателям станции понадобится немного приватности.
Впрочем, не все специалисты считают, что в космосе можно рассчитывать на тайну частной жизни.
Элла Аткинс (Ella Atkins), аэрокосмический инженер, изучающий взаимодействия космонавтов с роботом, поясняет: «[В космосе] предполагается, что вы будете делиться повседневным опытом. Астронавты на самом деле не ожидают никакой приватности: везде уже и так стоят камеры. А если человек не в настроении для болтовни, CIMON может и должен это распознать и оставить его в покое, как сделал бы друг-человек».
В то же время, разработчики утверждают, что не стали оснащать робота эмоциональным интеллектом и умением сочувствовать (или его имитацией). Если сказать «CIMON, я скучаю по своей семье», он не ответит «О, нет, это так печально», а, скорее всего, предложит организовать видеозвонок на Землю.