Международная группа астрономов обнаружила два новых пульсара. Один из них вращается 412 раз в секунду, второй — 707 раз в секунду или 42 000 раз в минуту — это второй по скорости пульсар за всю историю наблюдений. Результаты исследований опубликованы в журнале Astrophysical Journal Letters.
Пульсар — это нейтронная звезда, остаток вещества после вспышки сверхновой. Он представляет собой компактное и очень массивное ядро, вращающееся с большой скоростью. Пульсар обладает очень сильным магнитным полем и испускает потоки радио-, гамма- и оптического излучения, которые могут достигать Земли в виде периодически повторяющихся всплесков (импульсов).
Неизвестные источники гамма-излучения впервые зарегистрировал Космический гамма-телескоп Ферми (Fermi Gamma-ray Space Telescope), а позже астрономы изучили их с помощью радиоинтерферометра LOFAR (Low-Frequency Array, «низкочастотная [антенная] решётка»). «Однако обнаружение пульсаров с помощью LOFAR — очень сложная задача, поскольку газ и пыль в межзвёздной среде препятствуют распространению низкочастотных радиоволн», — говорит член научной группы Сес Басса (Cees Bassa). Астрономы обошли эту трудность. «Мы разработали новую методику обработки информации с использованием видеокарт (изначально предназначенных для гейминга) компьютерного кластера DRAGNET», — поясняет Басса.
Опробовав эту технику в действии, учёные обнаружили пульсар J1552+5437, который делает 412 оборотов в минуту. Вдохновлённые успехом, они продолжили исследования и вскоре нашли ещё более «скоростной» объект — PSR J0952—0607. Этот пульсар находится на расстоянии 3200—5700 световых лет от нас в созвездии Секстант. Его масса почти в полтора раза больше массы Солнца, а вращается он 42 000 раз в минуту. J0952 имеет звезду-компаньона, масса которой в 20 раз меньше массы Юпитера. В какой-то момент вещество с компаньона начало перетекать на пульсар, и вращение J0952 ускорилось. В конце концов J0952 принялся испарять своего спутника, и этот процесс продолжается по сей день. За сходство с пауками, пожирающими своих партнёров, пульсары, подобные J0952 называют «чёрными вдовами».
Теоретически скорость вращения пульсаров может достигать 72 000 оборотов в минуту, однако самый быстрый из известных нам объектов — PSR J1748—2446ad — показывает лишь 60% этого максимума. Возможно, расхождение между теорией и реальными наблюдениями объясняется тем, что пульсары с меньшим периодом обращения просто не могут сформироваться. Или дело в том, что учёным пока не удаётся их обнаружить.