Однажды вечером Роза Кастро (Rosa Castro) поужинала, открыла ноутбук и обнаружила новый астрономический объект, который не был ни планетой, ни звездой. Терапевт днём и астроном-любитель по ночам, она принимала участие в проекте НАСА «Миры на заднем дворе: Планета 9» (Backyard Worlds: Planet 9) и стала одной из четырёх добровольцев, которые помогли открыть коричневый карлик WISEA J110125.95+540052.8.
О запуске проекта «Миры на заднем дворе» НАСА объявило в феврале этого года. Он стал очередным примером «гражданской науки», сотрудничества учёных и непрофессионалов. Конечная цель программы — поиск загадочной Планеты 9 на снимках космического телескопа WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer). Для этого нужно зайти на специальный сайт, просмотреть серию изображений и выделить движущиеся объекты. Если пользователю посчастливилось обнаружить что-то необычное, он может поделиться открытием на форуме и отправить сообщение учёным. Команда проекта анализирует находки и решает, какие объекты профессиональные астрономы должны изучить подробнее.
В 2016 году учёные из Калифорнийского технологического института показали, что несколько удалённых объектов Солнечной системы обладают схожими орбитальными характеристиками, которые свидетельствуют о том, что на них влияет гравитация ещё не открытой планеты — гипотетической Девятой планеты или Планеты Х. Пока энтузиастам её обнаружить не удалось, но проект убивает сразу несколько зайцев: помимо Планеты 9 ищут и другие интересные объекты, например, коричневых карликов. Роза Кастро и трое других любителей стали соавторами научной работы, опубликованной в мае в журнале Astrophysical Journal Letters. С тех пор «Миры на заднем дворе» распознали ещё 177 карликов-кандидатов.
Существование коричневых карликов было впервые подтверждено около 20 лет назад. Объекты этого типа распространены так же широко, как звёзды и формируются схожим образом, однако у коричневых карликов недостаточно массы, чтобы поддерживать реакции ядерного синтеза. Поэтому они постепенно остывают и теряют яркость. Член научной группы и соавтор исследования Марк Кюхнер (Marc Kuchner) считает открытие WISEA J110125.95+540052.8 удивительным. «Что особенно необычно в этом объекте — не считая того, как он был обнаружен — так это то, что он на редкость тусклый, — говорит учёный. — Это означает, что энтузиасты нашего проекта копают глубже, чем кто-либо когда-либо раньше».
Кюхнер предполагает, что проект «Миры на заднем дворе» продлится ещё несколько лет, так что в нём сможет поучаствовать множество энтузиастов. «Я не профессионал, — говорит Кастро. — Я просто астроном-любитель, которому нравится ночное небо. Если я вижу что-то необычное, то восхищаюсь и наслаждаюсь этим». Присоединиться к Розе может любой желающий — для этого достаточно зайти на сайт программы и пройти обучающий курс. Возможно, вам тоже удастся попасть в число соавторов научной работы.