Межпланетная станция New Horizons, совершающая первое в истории человечества путешествие к Плутону, пересекла орбиту Нептуна и приближается к своей конечной цели. Об этом сообщили в понедельник на пресс-конференции официальные представители Национального управления по воздухоплаванию и исследованию космического пространства США (НАСА).
Как напомнил один из руководителей проекта Алан Штерн, 478-килограммовый зонд стартовал 19 января 2006 года. На борту станции установлены семь научных приборов, среди которых ультрафиолетовый аппарат Alice, предназначенный для исследования состава атмосферы Плутона, фотографическая камера LORRI, позволяющая получать изображения поверхности Плутона при его пролёте с разрешением до 100 метров, радиоспектрометр REX и другие.
Штерн отметил, что «главная задача межпланетной станции — собрать информацию не только о Плутоне, но и о неизведанных областях в окрестности этой крупнейшей карликовой планеты». Предполагается, что до Плутона и его пяти спутников — Харона, Никты, Гидры, Кербера и Стикса, которые располагаются на окраине Солнечной системы, зонд доберётся к июлю 2015 года, после чего направится к так называемому поясу Койпера — кольцу астероидов и осколков, вращающихся за орбитой Нептуна.
Плутон был открыт в 1930 году астрономом Клайдом Томбо и долгое время считался полноценной планетой. Однако в 2006 году после продолжительных и горячих споров его статус был низведён до карликовой планеты.