Древнее марсианское озеро состояло из нескольких слоёв, которые отличались по химическому составу, — к такому выводу пришли учёные из НАСА. Данные марсохода Curiosity показали, что на мелководье концентрация окисляющих веществ была больше, чем на глубине — подобная «стратификация» характерна и для земных водоёмов. Это означает, что озеро могло бы поддерживать разные популяции микробов — конечно, если бы они там были. Результаты исследования опубликованы в журнале Science.
В 2013 году специалисты НАСА проанализировали данные марсохода Curiosity и предположили, что когда-то в кратере Гейл располагалось озеро. В 2015 году эта гипотеза подтвердилась: учёные рассчитали, что оно существовало примерно три миллиарда лет назад. Теперь исследователи решили выяснить, каким был химический состав водоёма. Они обнаружили, что озеро было «стратифицированным», то есть состояло из разных слоёв: на мелководье окисляющих веществ было гораздо больше, чем на глубине.
«В одном и том же озере сосуществовали очень разные условия, — говорит ведущий автор работы Джоул Херовиц (Joel Hurowitz). — Такого рода стратификация окислителей характерна для земных озёр, а теперь мы обнаружили её на Марсе. Разнообразие условий в этом марианском озере могло бы обеспечить многочисленные возможности для выживания разных типов микробов, в том числе тех, кому нужны условия, богатые оксидантами или бедные оксидантами и тех, кто обитает между этими крайностями».
Поиски жизни всегда начинаются с реконструкции условий среды: только так можно определить, могла ли планета — будь то Марс, Земля или любая другая — в принципе быть обитаемой. Когда Curiosity в 2012 году опустился в кратер Гейл, его основной целью было определить, насколько «дружелюбным» Марс был к микроорганизмам. Уже через год работы марсоход обнаружил во впадине Йеллоунайф Бэй признаки существования пресных рек и озёр, а также основные химические вещества, необходимые для поддержания жизни. Позже Curiosity переместился к подножию горы Шарпа и начал слой за слоем анализировать горные породы, поднимаясь от более старых к более молодым.
Образцы пород, взятые в разных участках на нижней части горы Шарпа обладали разными физическими, химическими и минеральными характеристиками. Например, некоторые породы состояли из сравнительно мощных слоёв с повышенным содержанием гематита, а другие породы были тонкослоистыми, с более высоким содержанием магнетита. Это озадачило исследователей.
«Почему в одной части озера преобладали одни минералы железа, а в другой — другие? Озарение на нас снизошло, когда мы поняли, что карта минерального состава и карта мощности слоёв идеально совпадают — такую же картину можно было бы наблюдать в стратифицированном озере с химической границей между мелководьем и глубинными водами», — рассказывает Хьюровиц. В интервью изданию Space.com он добавил: «Если посмотреть на это с «земной» точки зрения, можно было бы представить, что мелководная часть озера, вероятно, была богата растворённым кислородом. А более глубокие части озера, очевидно, были очень бедны оксидантами или очень бедны кислородом».
Сравнивая характеристики осадочных пород со дна исчезнувшего озера, учёные не только изучили химический состав водоёма, но и получили представление о том, как менялся марсианский климат. Самые старые озёрные отложения напоминают земные осадочные породы, которые сформировались при очень низких температурах, а молодые похожи на те, что возникли в более тёплом климате. Судя по всему, когда возникло озеро, Марс ещё был холодным, а затем планета постепенно начала «отогреваться».