Сегодня, 26 апреля, автоматическая межпланетная станция «Кассини» (Cassini) приступила к «Грандиозному финалу» (Grand Finale) — завершающей части своей миссии. Аппарат 22 раза пролетит между Сатурном и его кольцами и получит уникальные снимки. Правда, передать их он сможет только завтра: во время манёвра «Кассини» будет лишён связи с Землёй.
Аппарат «Кассини» можно назвать первооткрывателем — раньше «нырять» под кольца Сатурна не доводилось ни одному космическому аппарату. Учёные не знают, чего ожидать, поэтому развернут станцию так, чтобы её круглая антенна (4 метра в диаметре) служила своеобразным «щитом» при пролёте через плоскость колец. Скорее всего, ничего серьёзнее мелких частиц «Кассини» не встретится, но специалисты из НАСА решили принять все необходимые меры предосторожности. Находящийся на борту спектрометр плазмы и радиоволн под названием Radio and Plasma Wave Science соберёт данные о размере и плотности этих частиц, и учёные смогут использовать их во время будущих полётов. Но за всё приходится платить: ориентация антенны не позволит «Кассини» во время манёвра поддерживать контакт с Землёй.
Вот расписание Грандиозного финала, для удобства читателей мы используем московское время:
- 26 апреля в 3 утра «Кассини» приблизился к Сатурну со стороны северного полушария.
- В 11:34 аппарат начал разворачивать антенну в направлении плоскости колец, чтобы она защитила станцию от летящих навстречу частиц.
- В 12:00 «Кассини» совершил первый пролёт между Сатурном и его кольцами. Сейчас станция активно собирает данные, но передать их на Землю пока не может.
- Успешно ли всё прошло, учёные узнают не раньше 9:50 утра 27 апреля — ожидается, что в это время аппарат отправит на Землю сигнал, который примет Сеть дальней космической связи НАСА (Deep Space Network).
- После 10:30 утра 27 апреля появятся сделанные «Кассини» снимки.
Автоматическая межпланетная станция «Кассини» названа в честь итальянско-французского астронома Джованни Кассини. Запущена 15 октября 1997 года в ходе программы «Кассини-Гюйгенс» (Cassini—Huygens), вышла на орбиту Сатурна в 2004 году. С тех пор станция изучает шестую планету солнечной системы и её спутники, в том числе Энцелад и Титан — туда «Кассини» доставила спускаемый аппарат Гюйгенс. За время работы аппарат передал на Землю более 500 гигабайт данных, на основе которых написаны 3000 научных статей. Станция «Кассини» обогнула Сатурн более 200 раз и открыла 7 новых спутников планеты. Она обнаружила выбросы водяного пара и сложных углеводородов на Энцеладе, показала, что на Титане есть реки и озёра и сделала множество других открытий, о которых не расскажешь в двух словах.
В конце миссии, 15 сентября этого года, «Кассини» войдёт в атмосферу Сатурна и будет передавать на Землю данные до тех пор, пока не сгорит. Благодаря последнему подвигу аппарата учёные получат уникальную информацию о структуре и свойствах слоёв атмосферы.