9 декабря Япония запустила к МКС беспилотный грузовой аппарат, оборудованный сборщиком космического мусора. Корабль, названный Kounotori (яп. コウノトリ, «белый аист») или более прозаично, H-II Transfer Vehicle, доставит на станцию около шести метрических тонн груза, а после отстыковки проведёт эксперимент по очистке земной орбиты от мусора.
Запуск произведён с космодрома Танэгасима (префектура Кагосима) с помощью ракеты-носителя H-IIB. Аппарат доставит на Международную космическую станцию запас продовольствия, литий-ионные батареи, запчасти и оборудование. После того, как аппарат отойдёт от станции, учёные Японского агентства аэрокосмических исследований (яп. 宇宙航空研究開発機構, англ. Japan Aerospace eXploration Agency, JAXA) предпримут попытку убрать мусор с околоземной орбиты и очистить космическое пространство от неисправного оборудования, старых искусственных спутников и обломков ракет. За 50 лет, прошедших с момента запуска советского космического аппарата Спутник-1, вокруг нашей планеты образовалось более 170 миллионов кусочков размером менее 1 см, около 670 000 — размером от 1 до 10 см и 29 000 — более 10 см. Казалось бы, 10 сантиметров — мелочь, но один такой фрагмент может серьёзно повредить космический аппарат.
В ходе эксперимента Kounotori Integrated Tether Experiment (KITE) инженеры используют 700-метровый электродинамический фал из нержавеющей стали и алюминия с грузом на конце. Kounotori оснащён камерой, LIDARом и геомагнитным датчиком, которые позволяют управлять процессом. Утяжелённый конец троса прикрепится к одному из обломков и с помощью электрического тока замедлит его движение, постепенно оттесняя его на более низкую орбиту. В конце концов мусор войдёт в плотную атмосферу Земли, где благополучно сгорит. Испытания новой технологии продлятся семь дней.
На изготовление троса у компании-производителя рыболовных сетей Nitto Seimo Co, Ltd. ушло 10 лет. Если испытания пройдут успешно, эксперимент планируют повторить, на этот раз с более длинным фалом. «Сейчас длина троса — 700 метров, но в перспективе, чтобы замедлить космический мусор потребуется фал длиной от 5 до 10 тысяч метров», — объясняет инженер Nitto Seimo Кацуя Сузуки (Katsuya Suzuki). Представители JAXA надеются, что к середине следующего десятилетия систему сбора мусора будут использовать регулярно.