Международная коллаборация исследователей обнаружила ключевые компоненты ДНК и клеточных мембран — аминокислоту глицин и фосфор — на комете Чурюмова — Герасименко. Результаты исследования опубликованы в журнале Science Advances.
Учёные давно высказывают предположения о том, что вода и органические молекулы попали на Землю благодаря астероидам и кометам. Однако недавние результаты программы Розетта не подтверждали эту гипотезу.
Розетта (Rosetta) — космический аппарат, разработанный Европейским космическим агентством в сотрудничестве с NASA и запущенный 2 марта 2004 года. Он предназначен для изучения кометы 67P/Чурюмова — Герасименко и сбора информации о том, как зарождалась и эволюционировала Солнечная система. Розетта укомплектована десятью научными приборами, в числе которых ROSINA — Масс-спектрометр ионов и нейтральных частиц аппарата Розетта (Rosetta Orbiter Spectrometer for Ion and Neutral Analysis). 12 ноября 2014 года от Розетты отстыковался спускаемый аппарат Филы (Philae). Он сел на поверхность кометы, провёл исследования и передал результаты на Землю. 10 декабря 2014 данные ROSINA показали, что соотношение лёгкой и тяжёлой воды на комете отличается от земного, а значит, кометы не могли принести воду на Землю.
Теперь стало известно, что комета могла доставить на планету другие важные для зарождения жизни ингредиенты: ROSINA зафиксировала наличие фосфора и глицина в облаке пыли и газа, окружающем ядро 67P. Хотя на сегодняшний день в межзвёздном пространстве найдены уже более 140 молекул, обнаружить аминокислоты учёным до сих пор не удавалось. Ранее следы глицина встречали в образцах кометного вещества, отправленных на Землю космическим аппаратом Стардаст (Stardust — «звёздная пыль»), однако учёные не смогли исключить возможность загрязнения образцов в процессе анализа.
В первый раз ROSINA зафиксировала наличие глицина и фосфора в октябре 2014 года, а большинство измерений были произведены в перигелии — ближайшей к Солнцу точке орбиты 67Р — в августе 2015. «Это первый случай обнаружения глицина в разряженной атмосфере кометы», — констатирует Кэтрин Альтвегг (Kathrin Altwegg), один из авторов исследования. Помимо глицина на 67Р нашли органические молекулы метиламина и этиламина, предшественников глицина. В отличие от других аминокислот, глицин может образовываться без участия жидкой воды.
Ещё одна интересная находка — фосфор. Это ключевой элемент всех живых организмов, который можно обнаружить в структуре ДНК и РНК. «Ко множеству органических молекул, найденных ROSINA, теперь добавились основные ингредиенты, такие как глицин и фосфор. Это подтверждает нашу гипотезу о том, что кометы могли занести на Землю ключевые молекулы пребиотической химии, — говорит Мэтт Тейлор (Matt Taylor), исследователь Европейского космического агентства. — Одна из основных целей миссии Розетта состоит в том, чтобы показать, что кометы — это вместилища примитивного материала Солнечной системы, которые могли доставить на Землю жизненно важные ингредиенты. Поэтому мы очень довольны результатами».