В субботу, 16 апреля, космонавты МКС начнут установку Bigelow Expandable Activity Module (BEAM, буквально «Луч») — экспериментального надувного жилого модуля производства компании Bigelow Aerospace. Его эксплуатация даст возможность собрать данные, необходимые для разработки искусственных обитаемых сред для освоения далёкого космоса.
Согласно плану работ, Bigelow Expandable Activity Module (Расширяемый активный модуль Бигелоу) будет присоединён к узловому модулю МКС «Спокойствие» в течение четырёх часов. Из негерметичного грузового отсека «Дракона» его достанут с помощью манипулятора «Канадарм2» и переместят к стыковочному узлу на корме агрегата. После этого космонавты пристыкуют модуль по стандартной схеме.
ВЕАМ прибыл к МКС в свёрнутом виде. К концу мая объём модуля увеличится почти в пять раз. В свёрнутом состоянии его длина 2,16 м, диаметр 2,36 м, в надутом — длина 4,01 м, диаметр 3,23 м.
Космонавты впервые войдут в новый модуль примерно через неделю после того, как он будет развёрнут. В течение двухлетнего испытательного периода люди будут посещать модуль несколько раз в год, и находиться в нём на протяжении нескольких часов.
Надувные модули помогут экономить пространство грузовых кораблей, вместе с этим обеспечивая большой объём для жизни и работы в космосе. Первый опыт эксплуатации расширяемого модуля позволит оценить, насколько он хорош в целом и, в частности, как он защищает от солнечной радиации, космического мусора и перепадов температур космоса. После того, как испытание закончится, BEAM будет отстыкован от космической станции. Он спустится с орбиты и сгорит в атмосфере.
Создание надёжных надувных модулей — задача, приближающая реализацию таких проектов, как путешествие на Марс и организация Лунной станции. Возможность экономии места на грузовых космических кораблях снизит расходы и сделает работу космонавтов более комфортной.