NASA продлило соглашение с Роскосмосом о доставке американских астронавтов на российских кораблях «Союз» на Международную космическую станцию (МКС). Как сообщило в среду космическое ведомство США, изменение контракта предусматривает выплату российской стороне дополнительно 490 млн долларов.
Директор NASA Чарльз Болден (Charles Bolden) уведомил Конгресс, что необходимость продления договорённости с Федеральным космическим агентством России возникла в связи с возможной нехваткой средств на сооружение новых американских пилотируемых кораблей. Руководство космического ведомства США опасается, что они будут готовы не к 2017 году, как запланировано, а несколько позже.
В связи с тем, что Конгресс «в последние годы продолжает урезать запросы президента США о финансировании программы создания пилотируемых кораблей, NASA было вынуждено продлить существующий контракт с Федеральным космическим агентством России (Роскосмосом), предусматривающий доставку американских астронавтов на МКС», говорится в письме Болдена. В нём уточняется, что «изменение контракта обойдётся американским налогоплательщикам примерно в 490 млн долларов».
На какой конкретно срок рассчитан новый контракт, в сообщении NASA и послании Болдена законодателям не уточняется. Однако ранее в СМИ появлялась информация о том, что нынешняя договорённость между космическими ведомствами двух стран на сумму 458 млн долларов рассчитана до конца 2017 года, а новая позволит американским астронавтам летать на «Союзах» на МКС в течение 2018 года.
Сейчас одно место в кабине «Союза» обходится NASA примерно в 76 млн долларов. Таким образом, продление контракта между NASA и Роскосмосом, который преобразован в создаваемую в РФ одноимённую государственную корпорацию по космической деятельности, позволит американским астронавтам совершить ещё шесть полётов на орбиту.
Эксперты считают, что решение космического ведомства США обновить соглашение с Роскосмосом может быть вызвано недавней катастрофой американской ракеты Falcon 9 при запуске грузового корабля Dragon к МКС. Такой же носитель будет использоваться частной компанией SpaceX при запуске своего пилотируемого корабля, разрабатываемого на основе «грузовика». Авария поставила под сомнение планы SpaceX построить и испытать корабль к 2017 году. У NASA нет также полной уверенности в том, что к этому сроку будет сделан второй частный американский корабль для полётов к орбитальному комплексу. Его созданием занимается компания Boeing.
Первой из этих двух компаний космическое ведомство США должно выделить на создание пилотируемых кораблей в течение трёх лет 2,6 млрд долларов, второй — 4,2 миллиарда. В проекте бюджета на 2016 финансовый год, подготовленном администрацией Барака Обамы, на эти цели запрошено 1,2 млрд, однако Сенат и Палата представителей в своих версиях этого документа ассигновали по этой статье гораздо меньшие суммы. NASA считает, что этих денег не хватит на продолжении компаниями SpaceX и Boeing работ в соответствии с утверждёнными планами.
Таким образом, Соединённые Штаты по-прежнему будут вынуждены пользоваться услугами России для доставки своих астронавтов на МКС. Американцы начали летать на станцию на российских кораблях в 2012 году после того, как была прекращена эксплуатация шаттлов. США решили продолжить программу МКС, по меньшей мере, до 2024 года. О таких же планах недавно объявило космическое ведомство Канады. Руководство Роскосмоса также заявляло о намерении продолжить международное сотрудничество по МКС в течение следующих десяти лет. Ожидается, что то же самое сделают другие участники проекта — Европейское космическое агентство и Япония.