Космический аппарат Dawn продолжает исследование карликовой планеты Цереры. В течение мая и начала июня аппарат осуществил снижение до высоты 4400 км, и теперь находится примерно в шесть раз ближе к поверхности крупнейшего тела пояса астероидов. Переданные аппаратом снимки ярких белых пятен, расположенных в одном из кратеров Цереры, позволили учёным сделать вывод об их происхождении.
О существовании на Церере загадочного белого пятна стало известно благодаря фотографиям, сделанным телескопом «Хаббл» в 2004 году. В феврале 2015 года Dawn, сближаясь с карликовой планетой, передал на Землю более детальные снимки Цереры, на которых хорошо заметны два ярких пятна, находящихся внутри крупного кратера. На новейших снимках, разрешение которых в 72 раза превышает разрешение снимков «Хаббла», видно, что пятен на самом деле ещё больше, и детализация фотографий позволяет сделать предположения об их природе.
На сайте, посвящённом проекту Dawn, пользователям предлагается проголосовать за один из возможных вариантов происхождения пятен. Вулкан, гейзер, скалистая порода, лёд или месторождение соли — таковы основные версии. Однако учёные, изучив последние снимки, сочли маловероятной версию о вулканическом происхождении. Наиболее перспективной сейчас выглядит гипотеза о ледяной природе загадочных пятен.
Dawn останется на нынешней орбите до конца июня, затем начнётся спуск до высоты 1450 км, на которой аппарат будет работать с 4 августа по 15 октября.
Dawn был запущен НАСА в сентябре 2007 года для исследования астероида Веста и карликовой планеты Цереры. Исследование Весты было проведено с августа 2011 по август 2012 года. Миссия космического аппарата будет завершена в начале 2016 года.