В конце 2019 года астрономы заметили, что ранее непримечательная галактика с обозначением SDSS1335+0728 внезапно стала значительно ярче. Архивные данные нескольких космических и наземных обсерваторий позволили более детально изучить изменение яркости этого объекта со временем. По-видимому, мы наблюдаем активацию сверхмассивной чёрной дыры с превращением галактики в «галактику с активным ядром».
Удалённая галактика действительно может резко увеличить видимую яркость. Это происходит, например, при взрыве Сверхновой, или если звезда пролетает вблизи чёрной дыры и её разрывает приливными силами. Но изменения яркости из-за таких событий продолжаются недолго — яркость возвращается к фоновому значению через несколько десятков или сотен дней. Галактика SDSS1335+0728 становится всё ярче и ярче уже на протяжении четырёх лет после того, как она внезапно «включилась». Кроме того, характер изменений яркости в этой рядовой галактике на расстоянии 300 миллионов световых лет в созвездии Девы непохож ни на одно из таких явлений, и требует особого объяснения.
Сравнение данных наблюдений, сделанных перед и после декабря 2019 года, показывает, что SDSS1335+0728 излучает значительно больше энергии в ультрафиолетовом и инфракрасном диапазоне, Также в феврале 2024 года она начала интенсивно излучать в рентгеновском спектре. Наиболее правдоподобное объяснение явлению — ядро галактики как раз за эти несколько лет стало активным. В этом случае мы впервые наблюдаем активацию центральной сверхмассивной чёрной дыры галактики. Саму галактику теперь можно отнести к типу галактик с активным ядром (AGN). Массу чёрной дыры в её центре оценивают примерно в один миллион масс Солнца.
Сверхмассивные чёрные дыры с массой, превышающей сотни тысяч масс Солнца находятся в центре большинства галактик включая нашу. Обычно эти чёрные дыры находятся в «спящем» состоянии. Их напрямую увидеть нельзя, но можно изучить их свойства, наблюдая за веществом в их окрестностях. «Рождение», то есть активизацию такой чёрной дыры наблюдают впервые. Такая же «спящая» чёрная дыра находится и в центре нашей Галактики — этот объект в созвездии Стрельца называют Sagittarius A*. Теоретически с ней может произойти такая же история, но насколько вероятно «пробуждение» Sgr A* и когда это могло бы произойти — здесь ничего сказать мы не можем.
Активация сверхмассивной чёрной дыры (превращение галактики в AGN — объект с активным галактическим ядром ) — не единственное возможное объяснение наблюдаемых изменений яркости. Поэтому для исключения альтернативных гипотез нужно продолжать наблюдения. Например, один из возможных механизмов — мы наблюдаем необычно медленный процесс разрыва некоторого объекта (массивной звезды вблизи центра галактики?) приливными силами от чёрной дыры. Также возможно, что это какое-то совсем неизвестное астрономам явление. Со временем яркость в разных областях спектра может наконец вернуться к значениям, наблюдаемым почти два десятилетия перед декабрём 2019 года (это говорит в пользу приливной гипотезы), или же, наоборот, галактика превратится в полноценную галактику AGN-типа.