3 мая 2024 года в космос стартовала лунная автоматическая станция «Чанъэ-6». Заданием экспедиции будет сбор образцов породы с обратной стороны Луны, и завершится она через 53 дня.
Запуск состоялся в 17:27 пекинского времени (12:27 по Москве) с космодрома Вэньчан на острове Хайнань. Аппарат вывела на орбиту ракета-носитель «Чанчжэн-5 Y8» (Long March-5). Через 37 минут после старта «Чанъэ-6» отделился от ракеты и вышел на переходную орбиту Земля-Луна. Это сильно вытянутая орбита, высота которой на Землёй в перигее 200 км, а в апогее 380 000 км (примерно на таком расстоянии находится Луна).
Космическая станция «Чанъэ-6» включает четыре модуля: орбитальный, посадочный, взлётный и возвращаемый, её масса 8,2 тонны. В проекте принимают участие космические агентства нескольких стран. Китайское космическое агентство в 2018 году предложило партнёрам разместить на станции полезную нагрузку массой до 10 килограммов. В итоге на борту посадочного модуля есть аппаратура из Франции, Италии и Швейцарии. Это небольшие приборы — детекторы газов и ионов и лазерный отражатель для точного позиционирования. Орбитальный модуль также несёт маленький пакистанский спутник.
Местом посадки на обратной стороне Луны станет ударный кратер Аполлон, расположенный в бассейне Южный полюс — Эйткен. В течение 48 часов после прилунения аппарат выпустит манипулятор — роботизованный ковш для сбора лунной породы с поверхности. Кроме того, будет использоваться буровая установка, которая позволит отобрать образцы на некоторой глубине.
После того как образцы будут собраны в контейнере, ракетная установка (взлетный модуль) покинет Луну и состыкуется с орбитальным аппаратом на лунной орбите. Затем возвращаемый модуль (капсула) доставит образцы обратно к Земле и приземлится на севере Китая, в автономном районе Внутренняя Монголия. Ожидается, что вся миссия продлится 53 дня. Поскольку «Чанъэ-6» будет находиться на обратной стороне Луны, для его связи с Землёй нужно использовать ретрансляторы — устройства, которые одновременно держат в прямой видимости и Землю, и сам посадочный аппарат. В качестве средства связи с Землёй будет использоваться спутник-ретранслятор «Цюэцяо-2». Этот спутник был запущен месяц назад, и подробнее про него можно прочитать в отдельной статье. Ожидается, что с Луны удастся доставить на Землю до 2 килограммов породы.