Спутник GOES-18, запущенный 1 марта 2022 года, в конце июня начал наблюдения за Солнцем в ультрафиолетовом диапазоне и выпустил первые снимки солнечной короны со своей камеры SUVI (Solar Ultraviolet Imager). Основное назначение спутника — наблюдение за погодой на Земле, в частности, мониторинг грозовой активности и циклонов при помощи камер видимого и инфракрасного диапазона.
Верхние слои атмосферы Солнце, или солнечная корона, сложены горячей плазмой, то есть ионизированным газом. Плазма взаимодействует с мощным магнитным полем Солнца, при этом возникают коронарные петли — потоки материала, разогретого до температуры в миллионы градусов. За пределами горячих петель вещество образует более холодные структуры — нити, или филаменты. Они могут извергаться в космическое пространство и являются таким образом ключевым фактором космической погоды в периоды активного Солнца. Филаменты и активные области иногда вызывают выбросы коронарной массы, в которых облака плазмы и области интенсивного магнитного поля распространяются далеко за пределами поверхности Солнца.
Сейчас начинается новый 11-летний цикл активности Солнца, и это значит, что вспышки и выбросы коронарной массы появляются со всё большей частотой. Солнечная корона настолько разогрета, что для её наблюдения больше подходят инструменты, работающие в рентгеновском и дальнем ультрафиолетовом диапазоне. Различные химические элементы имеют свои характерные частоты испускания света в этих диапазонах, и для получения полной температурной карты короны её лучше изучать на нескольких характерных длинах волн. Инструмент SUVI аппарата GOES-18 наблюдает за Солнцем с использованием шести каналов дальнего ультрафиолета. Как видно на снимках, самое чёткое изображение коронарных выбросов получается на канале с длиной волны 304 Å (ангстрем, или 10-10 м; на фотографии он находится сверху справа). Камера SUVI имеет широкое поле обзора, что позволяет увидеть различные структуры в составе короны.
Солнечные выбросы различаются по размерам и направлению движения от Солнца. В неблагоприятных случаях, когда на их траектории оказывается Земля, они могут вызвать геомагнитные бури различной силы. Такие события достаточной мощности могут повреждать электроустановки и системы навигации. Больше того, радиационные повреждения могут получить аппараты, работающие за пределами защитного магнитного поля Земли — спутники и МКС.
Спутник GOES-18 сейчас проходит проверку бортовых систем. После полноценного введения в эксплуатацию в конце этого года он займёт своё место в созвездии спутников GOES (Geostationary Operational Environment Satellite). Наблюдения за Солнцем с ультрафиолетовой камеры SUVI позволят обеспечить раннее предупреждение об опасных коронарных вспышках, Эта информация будет передаваться предприятиям электроэнергетики, провайдерам телекомов и спутниковым операторам.