SpaceX, согласно опубликованному во вторник сообщению Bloomberg, приступила к испытаниям интернет-сервиса Starlink на «нескольких самолётах».
После нескольких лет разработки в компании SpaceX — и почти 885,5 млн долларов, полученных в виде гранта от Федеральной комиссии США по связи в конце 2020 года, — Starlink набирает обороты в 2021 году. В январе, после трёх лет успешных запусков, количество спутников, доставленных на орбиту в рамках проекта, превысило 1000. К июню SpaceX заявила, что это число составляет примерно 1800. В феврале компания Илона Маска сообщила, что Starlink обслуживает более 10 000 клиентов. Теперь, после того как предварительные заказы стали доступны ещё большему числу потенциальных клиентов и была изучена возможность предоставления WiFi в полёте для пассажирских самолетов, Маск утверждает, что Starlink поставила более 100 000 спутниковых интернет-терминалов клиентам в 14 странах.
SpaceX заявляла, что ожидает достижения Starlink глобальной работоспособности где-то осенью 2021 года — хотя доступность в конкретных регионах будет зависеть от одобрения регулирующих органов. Во время выступления на выставке Mobile World Congress в июне 2021 года Маск сообщил аудитории, что Starlink будет доступен по всему миру, за исключением Северного и Южного полюсов, начиная с августа. В сентябре Маск написал в Твиттере, что Starlink выйдет из начальной бета-фазы в октябре. И сеть в самом деле развивается и расширяется.
Пока, правда, Starlink предлагает скорее нестабильную связь: в ближайшие несколько месяцев скорость передачи данных будет варьировать от 50 до 150 мегабит в секунду, а задержка — от 20 до 40 миллисекунд в большинстве мест, с периодами полного отсутствия связи, предупреждает официальный сайт компании. Услуга при этом стоит 99 долларов США в месяц — высокая цена за подключение к интернету, особенно к менее быстрому, чем привычное оптоволоконное соединение. Но Илон Маск выражает надежду, что люди, до сих пор жившие вообще без доступа к надёжному быстрому соединению, сочтут эти затраты приемлемыми.
Также Starlink собирается продавать услуги авиакомпаниям и сейчас тестирует свой продукт на «нескольких самолетах». По словам вице-президента Starlink по коммерческим продажам Джонатана Хофеллера (Jonathan Hofeller), компания надеется обеспечить связь в полёте «как можно скорее». Хофеллер добавил, что Starlink создаёт шесть спутников в неделю на сборочной площадке недалеко от Сиэтла.
Несмотря на обещание покрыть весь земной шар к осени этого года, в настоящее время сервис Starlink ограничен отдельными регионами в некоторых странах, но карта покрытия будет значительно расширяться по мере запуска новых спутников. По словам Маска, список стран, которые в настоящее время обслуживаются растущей сетью низкоорбитальных спутников, включает США, Канаду, Великобританию, Францию, Германию, Австрию, Нидерланды, Ирландию, Бельгию, Швейцарию, Данию, Португалию, Австралию и Новую Зеландию. Соглашение о предварительном заказе Starlink предусматривает возможность заказа услуги и в других странах, включая Италию, Польшу, Испанию и Чили.
Starlink ещё предстоит пройти долгий путь — вероятно, потребуется не менее 10 000 спутников на орбите, прежде чем он сможет претендовать на полноценное обслуживание большей части земного шара (а SpaceX уже показала, что хочет иметь в своем созвездии до 42 000 спутников). На данный момент компания прошла, в лучшем случае, 20% этого пути, а покрытие сосредоточено в регионах, расположенных между 45 и 53 градусами северной широты.
Доступ в интернет по проложенному в земле оптоволоконному кабелю обеспечивает значительно более высокую скорость загрузки и выгрузки данных, чем спутниковый интернет, но развитие инфраструктуры, необходимой для проведения оптоволокна в дома людей, — долгий и затратный процесс. Это не означает, что в запуске спутников в космос нет ничего простого, но в этом деле у маска гораздо меньше активных конкурентов. И есть основания полагать, что услуги Starlink достигнут многих недостаточно обслуживаемых сообществ быстрее, чем оптоволокно.