Учёные приспособили тепловизоры, чтобы провести детальный мониторинг популяций орангутанов на Борнео. Ливерпульский университет Джона Мурса (Liverpool John Moores University), Всемирный фонд дикой природы (WWF) и HUTAN (французская неправительственная организация — проект по сохранению популяции орангутанов Кинабатангана) объединили усилия, чтобы придумать эффективный способ обнаружения больших обезьян в лесах Борнео — с помощью дронов, оснащённых тепловизорами.
Орангутаны, как и другие крупные обезьяны, строят гнездо для сна на деревьях. Традиционно численность орангутанов оценивается путём подсчёта гнёзд с земли. Однако это дорогостоящий метод, отнимающий много времени из-за необходимости обследовать большие площади.
Дроны же могут быстро осматривать большие участки сложной местности и осуществлять мониторинг животных, находящихся под угрозой исчезновения. Как показывает новое исследование, тепловизоры имеют ряд преимуществ. Они могут помочь обнаружить животных по тепловым сигнатурам, даже если они не строят гнёзда и ведут себя скрытно. За 6 дней полевая группа дронов совершила 28 полётов в две области и обнаружила с воздуха 41 орангутана, что было подтверждено наблюдателями с земли.
«Все виды орангутанов находятся под угрозой исчезновения, мониторинг их численности имеет решающее значение для их сохранения», — говорит профессор Сердж Уич (Serge Wich), эксперт по поведенческой экологии приматов.
Оснастив дроны тепловизорами, исследователи смогли обнаружить и классифицировать тепловые сигнатуры животных. Чтобы отличить приматов от того, что их окружает, дроны совершали полёты до 9 утра или после 19 вечера по местному времени, потому что утром и вечером температура окружающей среды заметно отличается от температуры тела обезьян.
Доктор Клэр Берк (Claire Burke), эколог, прокомментировала: «Мы протестировали технологию на орангутанах в густом тропическом лесу в Сабахе, в Малайзии. На термических изображениях животные подсвечиваются, и мы использовали это для их обнаружения и различения. Мы не были уверены, что это сработает, но с помощью тепловизоров мы увидели орангутанов достаточно чётко, благодаря теплу их тела, даже ночью и в тумане. Самой большой сложностью было то, что когда температура грунта похожа на температуру животного, которого мы пытаемся обнаружить, поэтому получать изображения утром и вечером — более точный способ».
Руководитель программы Всемирного фонда дикой природы по Азии, Никола Лоуэт (Nicola Loweth), участвовавшая в исследовании, говорит: «По мере того, как всё больше видов исчезает из-за вырубки леса, мы должны внедрять и расширять инновационные подходы для мониторинга популяций дикой природы, чтобы лучше защитить их. Возможности использования изображений тепловизора и дронов для мониторинга популяций орангутанов оказались перспективными и будут применяться для охраны дикой природы в целом».
Во время испытаний исследователи заметили стаю носачей, которых отличили от орангутанов по размеру. Кроме того, носачи обычно встречаются группами, в то время как орангутаны, как правило, поодиночке или в паре. Также были замечены карликовые слоны во время ночной кормёжки на плантации масличных пальм.
В настоящее время экологи разрабатывают алгоритм машинного обучения, позволяющий различать виды животных, основываясь на их уникальных тепловых сигнатурах.
«Мы надеемся, что в будущем сможем различать и контролировать большое количество различных видов животных в режиме реального времени по всему миру, что технология может быть использована для реальной работы по сохранению окружающей среды и предотвращению браконьерства», — заключает доктор Берк.
Ранее исследователи апробировали технологию на коатах в Мексике и бушменовых зайцах в Южной Африке, а вскоре начнут полевые исследования кротких лемуров на Мадагаскаре.