НАСА объявило о запуске миссии «Атмосферная томография» (Atmospheric Tomography Mission, сокращённо ATom). В ходе новой программы учёные намерены создать «карту» атмосферы, такую же масштабную и подробную, как привычные нам описания земных ландшафтов. Для этого они шестнадцать раз облетят Землю и возьмут пробы воздуха.
Главная цель ATom — исследование влияния антропогенных выбросов на содержание парниковых и химически активных газов в атмосфере. «Люди производят множество загрязняющих веществ и, когда их сдувает с континентов, они никуда не исчезают. Всё это куда-то девается. — Говорит ведущий исследователь программы Стив Вофси (Steve Wofsy). — Мы знаем, что загрязнения рассеиваются в атмосфере и вымываются дождём, но мы хотим понять, как долго длятся эти процессы, и как они протекают».
Исследователи отправятся в научную кругосветку на реактивном авиалайнере Douglas DC-8. Они пролетят от Северного полюса до новой Зеландии, заглянут в Южную Америку и через Атлантический Океан домчат до Гренландии. Учёные надеются выяснить, добралось ли загрязнение воздуха до укромных уголков планеты и как оно влияет на окружающую среду. «Мы провели множество бортовых измерений атмосферы над сушей, откуда в воздух попадают большинство вредных веществ, но суша занимает только небольшую часть планеты. В океанах проходит множество химических реакций, и в отдалённые малоизученные районы добраться очень сложно. В ходе миссии ATom мы возьмём пробы воздуха в разных слоях атмосферы над самыми отдалёнными областями океана, где раньше никаких измерений не проводилось», — рассказывает член научной группы Майкл Пратер (Michael Prather).
С помощью двадцати приборов на борту самолёта учёные проанализируют содержание частиц аэрозоля и концентрацию 200 газов в пробах воздуха. Полученные данные позволят им понять, откуда берутся загрязняющие вещества, насколько быстро они вступают в реакции и как скоро исчезают из атмосферы. Учёных особенно интересуют метан, озон и частицы сажи природного и антропогенного происхождения, которые оказывают сильное влияние на климат. Метан и тропосферный озон остаются в атмосфере на протяжении недель и десятилетий — не слишком большой срок, ведь углекислый газ висит в воздухе веками. Однако учёные считают, что в ближайшие десятилетия загрязнение метаном и озоном повлияет на климат не меньше, чем CO2.
Первый полёт в рамках программы ATom запланирован на 28 июля. Исследователи пролетят из калифорнийского города Палмдейл к экватору и обратно. 31 июля начнётся межконтинентальный полёт, который продлится 26 дней. Научная группа совершит шестнадцать таких вылетов — один раз в сезон в течение четырёх лет. Полученные данные позволят усовершенствовать компьютерные модели атмосферы и откалибровать данные спутников НАСА OCO-2 и MOPITT.
НАСА предполагает, что полученные в ходе программы ATom данные помогут откалибровать спутники OCO-2, MOPITT и спутник Европейского космического агентства TROPOMI.
Орбитальная углеродная обсерватория 2 (Orbiting Carbon Observatory 2, OCO-2) — спутник для мониторинга содержания углекислого газа в атмосфере. Запущен 2 июля 2014 года, заменил потерянный при запуске аппарат Orbiting Carbon Observatory. Ежедневно производит около миллиона замеров выбросов парникового газа.
Измерения загрязнения в тропосфере (Measurements of Pollution in the Troposphere, MOPITT) — съёмочная система, предназначенная для изучения загрязнения нижних слоёв атмосферы. Данные MOPITT позволяют прослеживать источники поступления, распространение, перенос и осаждение угарного газа и метана в тропосфере.
Инструмент мониторинга тропосферы (TROPOspheric Monitoring Instrument, TROPOMI) — инструмент на борту спутника Sentinel-5 Precursor. Отслеживает атмосферную концентрацию озона, метана, формальдегида, монооксида углерода и других газов.