Новое исследование проливает свет на историю скрещивания между различными псовыми, населяющими Северную Америку, и открывает возможность прогнозирования будущего их популяций. Чтобы лучше понять, как происходит процесс скрещивания этих животных, группа исследователей из США, Испании и Индии во главе с Ариком Кершенбаумом (Arik Kershenbaum) из Кембриджского университета (Великобритания) в подробностях изучила вой североамериканских псовых. Результаты исследования опубликованы в журнале Behavioural Processes.
В настоящее время наиболее распространённым видом псовых в Северной Америке, если не считать собаку, является койот (Canis latrans), который теперь обитает на всей континентальной территории США, в Мексике и в отдельных регионах Канады. Преимущественно в Канаде обитает серый волк (Canis lupus), а в районе Великих озёр и восточнее встречается восточный волк (Canis lycaon). Некогда очень распространённый на территории США рыжий волк (Canis lupus rufus, сейчас классифицируется как подвид серого волка, ранее считался отдельным видом Canis rufus) подвергся гибридизации с койотами и в чистом виде сохранился лишь в неволе.
В то время как волк и койот являются обособленными видами, вопросы происхождения и классификации рыжего и восточного волков открыты до сих пор. Оба вида несут в себе гены и серого волка, и койота: рыжий — преимущественно койота, восточный — примерно поровну от обоих. Предположительно, их общий предок появился в результате довольно длительного процесса гибридизации серого волка и койота или же произошёл от койота, но в ходе эволюции скрещивался с серым волком.
Нынешняя судьба у этих видов разная: если восточные волки живут обособленно, а встретившихся им койотов истребляют, то рыжие настолько охотно смешиваются с койотами, что ещё в 1970-х годах исчезли как отдельная популяция. При этом образовался новый гибрид, так называемые койволки (англ. coywolves).
Этологам хорошо известно, что вой, издаваемый псовыми, играет важную социальную роль. Он используется для защиты территории и установления связей внутри группы. Но каким образом он участвует в коммуникации между различными популяциями, ранее никто не изучал. Чтобы понять, как голосовые сигналы могут влиять на спаривание между представителями родственных видов и подвидов, исследователи провели анализ более чем 2000 образцов воя, которые издавали 13 различных видов и подвидов волков.
Учёные классифицировали звуки по 21 параметру, создав «голосовые отпечатки» каждой группы животных. Как оказалось, у каждого вида и даже подвида можно выделить свой уникальный стиль.
При этом выяснилось, что модуляции могут использоваться для того, чтобы отличить представителей одной популяции от другой. И те животные, у которых структура воя схожа, более склонны к спариванию друг с другом. В частности, схожими шаблонами обладают рыжие волки и койоты, которые охотно скрещиваются в природе.
Данное исследование помогает понять, каким образом происходило формирование видов и подвидов псовых на североамериканском континенте. Кроме того, его результаты могут помочь при интродукции рыжего волка в природу. Чтобы восстановить популяцию этого подвида, недостаточно обеспечить выживание особей в естественных условиях — нужно предотвратить возможную гибридизацию с обитающими в природе койотами и метисами.