Об этом рассказала денисовская ДНК, обнаруженная под полом пещеры Байшия. Той самой, в которой тибетский монах когда-то нашёл челюсть денисовца.
Когда в 2017 году появилось сообщение о революционной технологии извлечения древней ДНК прямо из земли, было очевидно, что такой подход поможет в разрешении многих спорных антропологических вопросов. Один из таких спорных вопросов — время и место обитания денисовцев. Известные останки этих загадочных людей пока ограничивались Денисовой пещерой на Алтае: фаланга мизинца, три зуба, обломок черепа. Негусто. Недавно коллекция денисовских костей пополнилась нижней челюстью из пещеры Байшия в высокогорьях Тибета (3280 м над уровнем моря!), с датировкой 160 тыс. лет. Но ДНК в находке не сохранилась, так что определение её как денисовской было сделано на основании протеомного анализа, то есть исследования остатков древних белков. По сути, выводы о принадлежности челюсти денисовцу основывались на совпадении небольшого числа аминокислот. Это тоже неплохо, но остаётся место для сомнений. Вот тут и пригодился инновационный подход к анализу ДНК! Зачем нам челюсть, если есть пещерные отложения?
Археологи тщательно изучили хронологию заселения пещеры Байшия. Для этого в 2018 и 2019 годах во входной камере раскопали три участка площадью 1×2 м. Учёные выделили 10 слоёв осадочных пород, в которых находилось более 1300 каменных артефактов и около 600 костей животных, включая лис, газелей, гиен и даже носорогов.
Слои удалось датировать радиоуглеродом (по 14 костям) и оптическим методом. Оказалось, что 10-й слой формировался 190—129 лет назад, слои с 9 по 6 имеют возраст от 120 до 96 тыс. лет, слой 4 — 66—47 тыс лет, третий слой — 46—33 тыс. лет и т.д., правда, отложения слоёв 3 и 2 сильно перемешаны.
Теперь специалисты, среди которых, конечно, сам главный палеогенетик планеты Сванте Паабо, взяли из разных слоёв пещеры образцы породы и попробовали выделить из них митохондриальную ДНК. К радости учёных, во всех слоях, кроме 8 и 9, нашлись следы геномов млекопитающих. В отложениях обнаружилась ДНК ископаемых животных, включая гиен и носорогов. И — самое замечательное — слои 2,3,4 и 7 содержали фрагменты человеческой мтДНК, которую генетики сравнили с ДНК современных людей, неандертальцев, денисовцев и гоминин из испанской пещеры Сима де лос Уэсос. Больше всего совпадений оказалось с денисовскими последовательностями. При этом в образцах из слоя 4, где человеческой ДНК оказалось больше всего, явно присутствовали фрагменты геномов разных индивидов.
Митохондриальная ДНК из слоев 2, 3 и 4 больше всего походила на известных денисовцев Денисова 3 и Денисова 4 (их возраст примерно 60—80 тыс. лет). А гоминины из слоя 7 относились к популяции, которая когда-то давно отделилась о общего предка Денисова 3 и Денисова 4. О чём это говорит? О миграции денисовцев из Тибета на Алтай? Об ареале этих гоминин, охватывавшем большую часть Азии? Разрешающая способность митохондриальной ДНК не очень велика. Как минимум, можно точно утверждать, что денисовцы жили в районе пещеры Байшия от 100 до 60 тыс. лет назад (а с учетом датировки челюсти, и 160 тыс. лет назад). Вероятно, архаичные гоминины бродили по Тибету и позднее, но перемешанный характер слоёв 3 и 2 не позволяет точно сказать, встретились ли эти существа с современными людьми, пришедшими на Тибет 30—40 тыс. лет назад. Тут, конечно, нужно вспомнить о генетических адаптациях тибетцев к жизни на высокогорье, которые, вероятно, имеют денисовское происхождение. Если денисовцы населяли тибетские плато в течение десятков тысяч лет, они хорошо приспособились к дефициту кислорода и, вероятно, поделились своими качествами с мигрировавшими из низин Homo sapiens.
Вангую, шустрые китайские археологи уже собирают образцы из десятков пещер Поднебесной. Вот-вот на нас посыплются сообщения о денисовской ДНК, обнаруженной в самых неожиданных местах.