В конце марта на конференции Американской Ассоциации физических антропологов в Кливленде (Огайо, США) расскажут о первом опознанном фрагменте черепа денисовского человека. Доклад об этой, ещё не обнародованной, находке, будет делать палеоантрополог Бенц Виола (Bence Viola) из университета Торонто. Звучит крайне интригующе, поскольку до сих пор о строении денисовцев известно крайне мало. Напомню, что этого загадочного древнего человека описали благодаря ДНК, выделенной из фаланги мизинца. Сенсационная публикация вышла в 2010 году. С тех пор в Денисовой пещере на Алтае нашли, помимо фаланги, ещё три зуба денисовцев и один неопределимый обломок кости, принадлежавший неандертало-денисовскому метису. Исходя из этой горстки находок, о том как выглядели денисовцы, можно было только гадать. Зубы очень крупные — вот всё, что говорят антропологи. Правда, кое-что ещё удалось узнать: согласно анализу ДНК, у этих людей были карие глаза, смуглая кожа и тёмные волосы.
Теперь к пазлу из Денисовой пещеры добавился новый элемент. Пишут, что черепной фрагмент обнаружили около трёх лет назад. Я, кстати, о находке некого обломка черепа слышал ещё в 2011 году (см. здесь). Тот ли это фрагмент, или другой — сказать не берусь.
Конечно, это не скелет и даже не череп, а всего лишь два стыкующихся осколка левой части теменной кости, размером 8 на 5 см. И всё же такая находка даёт надежду, что будут и другие, быть может, более полные. Принадлежность к денисовцам определили по ДНК. Кости оказались слишком древними для радиоуглеродного анализа, и возраст их пока что неясен. Несмотря на фрагментарность, специалисты постарались соотнести находку с известными черепами неандертальцев и кроманьонцев, но подробности пока что не разглашаются. Будет проводиться сравнение и с азиатскими останками — претендентами на звание денисовцев, например, вот этими китайскими черепами из Сюйчана.
Увы, размер находки слишком мал, чтобы с её помощью надёжно идентифицировать различные азиатские древние черепа, из которых не удалось выделить ДНК. Очевидно, что денисовцы населяли не только Денисову пещеру, а, возможно, бродили по всей Азии. Но пока что все останки денисовцев происходят из единственной пещеры на Алтае, где по неким счастливым для учёных обстоятельствам древняя ДНК сохранилась исключительно хорошо.