Как во время, так и после заражения SARS-CoV-2, пациенты могут страдать от тяжёлых неврологических симптомов, включая «аносмию» — потерю вкуса и обоняния, обычно ассоциируемую с COVID-19. Наряду с прямым повреждением, вызванным вирусом, причиной этого может быть чрезмерная воспалительная реакция.
Группа исследователей из Медицинского центра Фрайбургского университета (Freiburg University Medical Center) выяснила, что в центральной нервной системе пациентов с COVID-19 может развиться сильная воспалительная реакция с участием различных иммунных клеток. Результаты работы опубликованы в Immunity.
С помощью нового метода измерения, визуализирующей масс-цитометрии, исследователи смогли зафиксировать различные типы инфицированных вирусом клеток и в деталях рассмотреть их взаимодействие.
До сих пор воспалительная картина при COVID-19 была плохо изучена. Реакции, обнаруженные в ходе этого исследования, свидетельствуют о серьёзном нарушении иммунного ответа мозга. Заметно активизируются основные защитные клетки мозга, известные как микроглиальные клетки: учёные обнаружили в исследуемом аутопсийном материале умерших от коронавирусной инфекции пациентов многочисленные микроглиальные узелки, не характерные для здорового мозга. Также авторы работы отметили миграцию цитотоксических Т-лимфоцитов и развитие выраженного воспаления нейронов в мозговом стволе.
Изменения в иммунной реакции особенно заметны вблизи мелких сосудов мозга. В этих областях экспрессируется вирусный рецептор ACE2, к которому прикрепляется SARS-CoV-2. Исследователи предполагают, что здоровые иммунные клетки распознают инфицированные клетки и атакуют их, затем воспаление распространяется на нервную ткань, вызывая неврологические симптомы. Возможно, иммуномодулирующее или иммуносупрессивное лечение может помочь снизить вред, наносимый этими процессами.