Пролит свет на историю происхождения и первичного распространения одного из опаснейших вирусов — вируса иммунодефицита человека. Генетический анализ нескольких тысяч отдельных вирусов показал, что ВИЧ впервые появился в Бельгийском Конго примерно в 1920 году и благодаря сети железных дорог распространился из Леопольдвиля (ныне Киншаса, столица ДР Конго) в другие части Центральной Африки.
В рамках более ранних исследований учёные предполагали, что первоначально ВИЧ был передан человеку от обезьян, после чего перерос в пандемию, центром которой стала Центральная Африка в первой половине прошедшего столетия. Предполагалось, что изначальная передача вируса от обезьян к человеку произошла в юго-восточных районах Камеруна, недалеко от границ с Бельгийским Конго. Однако новейшее исследование помогло более точно определить временные и географические рамки появления пандемии. Изначальной точкой распространения вируса оказался Леопольдвиль, ныне Киншаса, датой — 1920 год.
Один из крупнейших городов центра Африки был важным центром торговли, включая торговлю мясом диких животных, добытых в расположенных рядом лесах. Обезьяны являлись одним из объектов охоты, и контакт с ними привёл к первым заражениям среди людей. Условия, сложившиеся в Киншасе в начале 20-го столетия, оказались идеальными для быстрого распространения ВИЧ по Центральной Африке.
Среди факторов, сказавшихся на распространении вируса в следующие десятилетия, указываются быстрые социальные изменения, развитие проституции, повторное использование медицинских шприцев, а также развитая железнодорожная сеть. Киншаса становится крупнейшим городом Центральной Африки, и к концу 1940-х годов пассажиропоток через неё достигает миллиона человек в год.
Дальнейшие социальные изменения в стране, приведшие к независимости в 1960 году, помогли вирусу «разрушить барьер» между малыми группами заражённых людей и проникнуть в более широкие слои населения. В дальнейшем вирус был передан работникам-иммигрантам с Гаити, которые перенесли его к себе домой, где он впоследствии был подхвачен туристами из США. В начале 1980-х появились первые статьи, описывающие проявления ВИЧ, и СПИД был диагностирован как новое заболевание.