Большинство исследований вируса Зика посвящены тому, как он влияет на здоровье беременных женщин и развитие плода. Учёные из университета Вашингтона в Сент-Луисе (Washington University in St. Louis) продемонстрировали, что Зика может быть не менее опасен для мужчин. Они ввели вирус самцам мышей, и через три недели тестикулы животных уменьшились в размерах, уровень половых гормонов упал, а способность к зачатию снизилась. Результаты научной работы опубликованы в журнале Nature.
«Мы провели это исследование, чтобы понять, как заражение вирусом Зика влияет на самцов, — говорит один из авторов, профессор Майкл Даймонд (Michael Diamond). — Хотя мы проводили эксперименты на мышах — оговорюсь, что мы ещё не знаем, оказывает ли Зика такое же действие на людей — результаты позволяют предположить, что у инфицированных мужчин может понизиться уровень тестостерона и численность сперматозоидов, что, в свою очередь, повлияет на фертильность».
Известно, что вирус сохраняется в сперме на протяжении нескольких месяцев. Центры по контролю и профилактике заболеваний США рекомендуют мужчинам, посетившим регионы, в которых свирепствует эпидемия Зика, пользоваться презервативами на протяжении шести месяцев, независимо от того, даже если у них не проявляются симптомы заболевания. Однако пока неизвестно, как затяжная инфекция влияет на репродуктивную систему мужчин.
Чтобы это выяснить, исследователи инфицировали Зика самцов мышей. Через неделю вирус переместился в семенники, через три тестикулы уменьшились до одной десятой от нормального размера, а их внутренняя структура была полностью разрушена. Животных наблюдали на протяжении шести недель, за это время их репродуктивная система не восстановилась. Печальная картина сохранялась даже тогда, когда вирус уже не обнаруживался в крови. «Мы не знаем наверняка, обратимы ли повреждения, но я полагаю, что нет, поскольку клетки, которые поддерживали внутреннюю структуру, были инфицированы и уничтожены вирусом», — говорит Даймонд.
Строение семенников зависит от клеток Сертоли, они поддерживают физический барьер между кровеносными сосудами и семенными канальцами и питают будущие сперматозоиды. Исследователи выяснили, что вирус Зика инфицирует и убивает эти клетки, причём впоследствии они не регенерируют. Тестикулы вырабатывают не только сперму, но и тестостерон, и спустя шесть недель после заражения вирусом Зика, уровень гормона у мышей значительно снизился, а количество подвижных сперматозоидов уменьшилось в десять раз.
Здоровые самки, спаривавшиеся с инфицированными самцами, беременели в четыре раза реже. «Это единственный известный мне вирус, который вызывает такие серьёзные симптомы бесплодия, — говорит член научной группы Келле Молей (Kelle Moley). — Существует очень немного микроорганизмов, которые способны пересечь барьер, отделяющий семенники от кровотока и инфицировать непосредственно тестикулы». На данный момент опубликованных работ, связывающих вирус с мужским бесплодием, нет, но учёные считают, что это связано с тем, что бесплодие сложно обнаружить в ходе эпидемиологического обследования. «Люди часто не знают о том, что бесплодны до тех пор, пока не пытаются зачать ребёнка, а это может случиться через годы и десятилетия после заражения, — объясняет Молли. — Думаю, более вероятно, что врачи столкнутся с мужчинами с пониженным уровнем тестостерона, начнут искать причины и свяжут их с вирусом Зика».
Для того чтобы выяснить, как вирус влияет на репродуктивную систему мужчин, необходимо проводить исследования в тех регионах, где Зика распространён. «Сейчас, когда мы знаем, что может случиться с мышами, вопрос в том, что и как часто происходит с мужчинами, — резюмирует Даймонд. — Мы не знаем, какой процент инфицированных мужчин сталкивается с хронической инфекцией и может ли кратковременная инфекция отразиться на численности сперматозоидов и способности к зачатию».