Периферическая нервная система имеет ограниченную способность к самовосстановлению после травм. Обычно требуется хирургическое вмешательство. Чтобы восстановить участок, больший, чем несколько миллиметров, необходима пересадка донорской ткани (чаще всего применяется аутотрансплантация), что является непростой задачей. Поэтому основным направлением развития технологии восстановления нервов является создание поддерживающих структур, помогающих организму самостоятельно устранять полученные повреждения.
В настоящее время уже существуют конструкции так называемых «нервных направляющих каналов» (NGC, nerve guidance conduit), которые изготавливаются из одобренных органами контроля материалов по традиционной технологии, имеющей значительные ограничения.
Исследовательская группа Университета Шеффилда разработала и испытала метод изготовления NGC с помощью микростереолитографии. Это технология 3D-печати, позволяющая соблюдать необыкновенную точность при создании микроструктуры объекта. Испытание изготовленного устройства было проведено на мышах со значительной травмой нерва: животному восстановили нервное волокно длиной около 3 мм за 21 день.
«Преимущество 3D-печати заключается в том, что NGC можно изготовить для любого пациента с какой угодно травмой индивидуально. Мы продемонстрировали действенность методики на мышах и теперь надеемся на проведение клинических испытаний», — говорит ведущий автор исследования Джон Хэйкок (John Haycock).
Для изготовления устройства был использован полиэтиленгликоль, который одобрен для клинического использования и может применяться как материал для 3D-печати.
Учёные планируют попробовать изготовить NGC из биоразлагаемых материалов, что позволит сократить количество хирургических вмешательств и сведёт к минимуму риск побочных эффектов.