Согласно масштабному обзору, проведённому учёными из Университетского колледжа Лондона (University College London), десятилетия исследований так и не дали чётких доказательств того, что уровень серотонина или его активность ответственны за депрессию.
Новый зонтичный обзор ранее опубликованных метаанализов и систематических обзоров, вышедший этим летом в журнале Molecular Psychiatry, предполагает, что депрессия, скорее всего, не вызвана химическим дисбалансом, а также ставит под сомнение действие антидепрессантов. Большинство антидепрессантов являются селективными ингибиторами обратного захвата серотонина (СИОЗС), которые, как первоначально предполагалось, работают путём блокирования обратного захвата (реаптейка) серотонина выделяющими его нейронами, что приводит к увеличению количества серотонина в синаптической щели. Не существует другого общепринятого фармакологического механизма, с помощью которого антидепрессанты влияют на симптомы депрессии.
Джоанна Монкрифф (Joanna Moncrieff), профессор психиатрии Университетского колледжа Лондона и ведущий автор обзора, так прокомментировала его результаты:
«Всегда трудно доказать отрицательный результат, но я думаю, мы можем с уверенностью сказать, что после огромного количества исследований, проведённых за нескольких десятилетий, так и не появилось убедительных доказательств того, что депрессия вызвана нарушениями, связанными с серотонином, особенно более низкими уровнями или сниженной активностью серотонина. Популярность теории депрессии как результата «химического дисбаланса» совпала с огромным ростом уровня использования антидепрессантов. Число рецептов на антидепрессанты резко возросло с 1990-х годов: в настоящее время каждый шестой взрослый в Англии и 2% подростков получают антидепрессанты. Многие люди принимают антидепрессанты, потому что их заставили поверить, что их депрессия имеет биохимическую причину, но это новое исследование показывает, что данное убеждение не подкреплено доказательствами».
Целью обобщающего обзора было охватить все исследования серотонина и депрессии, опубликованные по наиболее важным направлениям знаний. В исследованиях, включённых в обзор, приняли участие десятки тысяч человек.
Исследование, в котором сравнивались уровни серотонина и продуктов его распада в крови или жидкостях головного мозга, не выявило разницы между людьми с диагностированной депрессией и здоровыми участниками из контрольной группы.
Исследования рецепторов серотонина и транспортёра серотонина, белка, на который нацелено большинство антидепрессантов, показали слабые и противоречивые результаты, свидетельствующие о более высоких уровнях активности серотонина у людей с депрессией. Однако исследователи предполагают, что полученные результаты, вероятно, объясняются тем, люди с депрессией принимали антидепрессанты. К сожалению, такие эффекты не были достоверно исключены.
Авторы также рассмотрели исследования, в которых уровень серотонина был искусственно снижен у сотен людей путём исключения из их рациона аминокислоты, необходимой для производства данного нейромедиатора. Эти исследования цитировались как демонстрирующие, что дефицит серотонина связан с депрессией. Однако метаанализ, проведённый в 2007 году, и выборка недавних исследований показали, что снижение уровня серотонина таким образом не вызывало депрессии у сотен здоровых добровольцев. Были очень слабые доказательства в небольшой подгруппе людей с депрессией в семейном анамнезе, но в этом исследовании приняли участие только 75 участников, а более поздние данные были неубедительными.
В очень крупных исследованиях с участием десятков тысяч пациентов изучались вариации генов, в том числе гена переносчика серотонина. Они не обнаружили различий в этих генах между людьми с депрессией и здоровыми из контрольных групп. В этих исследованиях также рассматривалось влияние стрессовых жизненных событий и было обнаружено, что они оказывают сильное влияние на риск впадения людей в депрессию — чем больше стрессовых жизненных событий пережил человек, тем больше вероятность того, что он впадёт в депрессию. Известное раннее исследование обнаружило связь между стрессовыми событиями, типом гена-переносчика серотонина, который был у человека, и вероятностью депрессии. Но более масштабные и всесторонние исследования показывают, что это было ложное открытие.
Все эти результаты в совокупности привели авторов к выводу, что «нет никаких подтверждений гипотезе о том, что депрессия вызвана снижением активности или концентрации серотонина».
Также авторы обнаружили доказательства, что у людей, принимавших антидепрессанты, был более низкий уровень серотонина в крови. Они пришли к выводу, что некоторые данные согласуются с возможностью того, что длительное применение антидепрессантов снижает концентрацию серотонина. Исследователи говорят, что это может означать, что повышение уровня серотонина, которое вызывают некоторые антидепрессанты в краткосрочной перспективе, может привести к компенсаторным изменениям в мозге, которые в перспективе долгосрочной дают противоположный эффект.
Хотя в исследовании не рассматривалась эффективность антидепрессантов, авторы считают необходимыми дальнейшие исследования методов лечения, которые могли сосредоточиться на управлении стрессовыми или травмирующими событиями в жизни людей, например, с помощью психотерапии, наряду с другими практиками, такими как физические упражнения.
«Мы считаем, — пояснила профессор Монкрифф, — что пациентам не следует говорить, что депрессия вызвана низким уровнем серотонина или химическим дисбалансом, и их не следует убеждать в том, что антидепрессанты работают, воздействуя на эти недоказанные отклонения. Мы не понимаем, что именно антидепрессанты делают с мозгом, и предоставление людям такого рода дезинформации мешает им принимать обоснованное решение о том, принимать антидепрессанты или нет».
«Во время моего обучения психиатрии, — рассказал соавтор обзора доктор Марк Горовиц (Mark Horowitz), практикующий психиатр и научный сотрудник по клиническим исследованиям в области психиатрии в Университетском колледже Лондона, — меня учили, что депрессия вызвана низким уровнем серотонина, и я сам преподавал это студентам на своих лекциях. Участие в этом исследовании открыло мне глаза, и я чувствую, что всё, что, как я думал, я знаю, перевернулось с ног на голову. Одним из интересных аспектов в исследованиях, которые мы изучали, было то, насколько сильное влияние неблагоприятные жизненные события оказывают на депрессию. Видимо всё-таки плохое настроение — это реакция на то, как люди живут, и оно не может быть сведено к простому химическому уравнению».
Профессор Монкрифф добавила:
«Тысячи людей страдают от побочных эффектов антидепрессантов, в том числе от тяжёлых последствий отмены, которые могут возникнуть, когда люди пытаются прекратить их приём, однако количество назначений продолжает расти. Мы считаем, что эта ситуация отчасти вызвана ложным убеждением в том, что депрессия вызвана химическим дисбалансом. Настало время проинформировать общественность о том, что это убеждение не основано на науке».
Исследователи предупреждают, что любой, кто рассматривает возможность отказа от антидепрессантов, должен, учитывая риск побочных эффектов после отмены, обратиться за консультацией к врачу.