В четверг астероид размером около 100 метров пролетел всего в 70 000 километрах от Земли. Несколько дней назад его обнаружили в рамках бразильского исследовательского проекта SONEAR. То, что он вообще есть, было объявлено всего за несколько часов до его критического приближения к нашей планете.
В среду 2019 OK был обнаружен проектом SONEAR, а вскоре после этого — сетью телескопов ASAS-SN. Оба проекта используют относительно небольшие телескопы, которые предоставляют обзор больших областей неба, а не большие телескопы с фокусом на небольших участках.
«70 000 километров — экая даль», — может подумать читатель, и будет неправ — это всего в четыре с половиной раза дальше, чем от Москвы до Сиднея. А по космическим меркам если что-то находится на таком расстоянии от другого объекта, то можно сказать, что они «стоят вплотную».
То, что никто не знал об астероиде вплоть до последнего момента, показывает, насколько быстро потенциально опасные тела могут приблизиться к Земле. Астероид, которому дали название 2019 OK («2019-й: всё хорошо»), сейчас не представляет опасности, но есть и другие околоземные астероиды, и за ними надо внимательно следить, так как по силе уничтожающего воздействия падения крупных астероидов могут быть равными ядерным взрывам. Такими, например, были Тунгусский метеорит 1908 года и Челябинский метеорит 2013 года. А 65 миллионов лет назад удар астероида около местности Чиксулуб в современной Мексике привёл к последствиям, подобным ядерной зиме, и массовому вымиранию видов живых существ.
Астрономы хорошо осведомлены о рисках, связанных с падением астероидов на Землю. Метеоритные кратеры можно найти по всему земному шару — например, кратер Вулф-Крик (Woolf Creek) в северной Австралии или метеоритный кратер в Аризоне.
Сейчас прикладываются значительные усилия для определения уровня угрозы, создаваемой околоземными астероидами, и для выявления тех астероидов, которые с большой вероятностью угрожают земле. Среди проектов по наблюдению за астероидами — Pan-STARRS, ATLAS, SONEAR и Catalina Sky Survey.
Часто астероиды находятся настолько далеко от Земли, что их легко принять за звёзды. Однако, поскольку астероиды перемещаются по Солнечной системе, их положение относительно далёких звёзд меняется. С помощью сравнения последовательностей фотографий с телескопа их и можно обнаружить. Используя этот подход со съёмкой больших участков неба, астрономы обнаружили тысячи околоземных астероидов, в том числе более 2000 только за 2017 год.
Как же тогда некоторым астероидам удаётся подкрасться к нам?
Астрономы хорошо наловчились детектировать астероиды, которые видны ночью, но всё сложнее с теми, которые появляются днём. Кроме того, чем дальше астероид от Земли, тем сложнее его разглядеть. Когда 2019 OK близко подошёл к Земле, ночью его можно было увидеть, глядя в бинокль. Но три дня назад его было видно в 1000 раз хуже, и, следовательно, было сложнее обнаружить. Да и вообще, в течение последнего месяца он находился довольно близко к Солнцу, поэтому был виден только в сумерках.
Интересно, что ранее 2019 OK уже был показан на телескопах, но его критическое значение не было признано. У 2019 OK — очень эллиптическая орбита, и не каждый раз он проходит так близко к Земле, как в этот. Но в будущем возможны повторения.
Есть и другие околоземные астероиды, потенциально представляющие опасность. В пятницу 13 апреля 2029 года астероид Апофис шириной 400 метров пролетит примерно на расстоянии 30 000 километров от Земли. И 2019 OK, и Апофис намного крупнее Челябинского метеорита, ширина которого составляла всего 20 метров. Конечно, маловероятно, что они закончат свой полёт, врезавшись в Землю, но если так, то последствия будут фатальными.
А сможет ли человечество что-то сделать, если обнаружит астероид, траектория которого пересекается с таковой Земли? Если у нас будет времени с неделю или меньше, то человечеству, скорее всего, конец. Но если больше, то есть варианты.
Мы уже посылаем космические корабли к околоземным астероидам, миссия NASA OSIRIS-REx сейчас отправлена на Бенну, а японская Hayabusa2 — на Рюгу. Но эти миссии — скорее исследовательские, они не задаются вопросом, как предотвратить глобальную катастрофу, в случае чего.
Уничтожение околоземного астероида может оказаться контрпродуктивным, потенциально создавая множество других мелких астероидов. Так как же всё-таки можно предотвратить катастрофу? Может быть, опасные астероиды необходимо «нежно толкнуть» и перенаправить, а не разнести на части. Если скорость астероида изменить всего на 1 км/ч, то его положение на траектории во времени станет другим. То есть, небольшого нежного толчка может быть достаточно, чтобы избежать уничтожения Земли.