В конце июня 2024 года возле Земли пролетели сразу два крупных астероида с интервалом 42 часа. Астрономы лаборатории реактивного движения NASA проследили их движение и узнали много интересного об их свойствах. Один из астероидов оказался двойной системой с небольшим спутником-«луной», а второй замечателен прежде всего тем, что его обнаружили всего за 13 дней до сближения с Землёй. Эти астероиды также впервые удалось «сфотографировать» в деталях при помощи наземных радаров.
Астероид 2011 UL21, как можно догадаться из его обозначения, был открыт 13 лет назад. Он пролетел 27 июня на расстоянии 6,6 миллионов километров от Земли. Его размеры 2300 метров, и он по размерам превосходит 99% всех известных околоземных астероидных объектов. Это было первое сближение на такое близкое расстояние, которое позволило сделать его снимок при помощи радара. Напомним, что большинство наблюдаемых астероидов видны только как точечные объекты (как и звёзды). Распространённые их «изображения» обычно являются художественным представлением: о форме и размерах астероидов можно судить только косвенно, изучая периодические изменения их яркости. Так, популярные изображения объекта Оумуамуа, прилетевшего извне Солнечной системы в виде «бревна» (вытянутого по одной из осей предмета) являются интерпретацией его кривой яркости: из наблюдений можно только заключить, что он быстро вращается вокруг оси, и при этом сильно меняет яркость, как если бы к Земле была поочерёдно обращена его длинная сторона и торец.
При помощи 70-метрового радара Goldstone Solar System Radar сети Deep Space Network в Калифорнии к астероиду послали радиосигнал. По отражённому сигналу удалось установить, что астероид имеет примерно сферическую форму, и у него есть спутник — небольшой астероид обращается вокруг него на расстоянии 3 километров. Считается, что примерно две трети астероидов такого размера — двойные системы. Их исследование особенно важно потому что изучая относительное движение астероида и его спутника, можно определить не только их орбиты, но и массы и плотности. А это — ключ к пониманию их состава и способа образования. Двойным астероидом также является пара Диморф-Дидим, к которой недавно отправлялся космический корабль-таран DART. Именно по изменению взаимного вращения пары астероидов удалось точно измерить изменение орбиты вследствие соударения. Подробнее про итоги миссии DART можно прочитать в этой статье.
Через два дня, 29 июня, очередь пролететь возле Земли перешла к следующему астероиду 2024 MK. Он пролетел на расстоянии 295 тысяч километров — это около ¾ орбиты Луны. Астероид оказался телом размером 150 метров, а по форме — удлинённым и угловатым. Для наблюдений использовали пару радаров сети DSS: тот же самый радар DSS-14 посылал радиосигнал, но принимала отражённый сигнал станция DSS-13. Такая «стереопара» позволила получить детальное изображение поверхности, на которой видны «пещеры», «хребты» и даже отдельные булыжники размером 10 метров. Такие астероиды, как 2024 MK, пролетают близко к Земле относительно редко — раз в пару десятков лет, поэтому возможность получить детальные снимки крупного астероидного тела на подлёте действительно уникальная.
Астероид 2024 MK обнаружили 16 июня на подлёте к Земле при помощи сети станций ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) с одного из её наблюдательных пунктов в Южной Африке. Из-за гравитационного воздействия Земли его период обращения вокруг Солнца сократился примерно на 24 дня (он составляет 3,3 года). Хотя формально он относится к «потенциально-опасным объектам», астрономы не предполагают угрозы для Земли от него в обозримом будущем.