Объект 2022 WJ1 — это маленький астероид на траектории, которая 19 ноября привела его к столкновению с Землёй. Его сумели заметить на подлёте, и система оповещения NASA Scout, опираясь в том числе и на данные наблюдений, полученные от множества астрономов и астролюбителей, смогла вычислить место и время его падения.
Утром в субботу 19 ноября 2022 года небо над Онтарио в Канаде осветил небольшой астероид. Он пролетел, оставив след в атмосфере, развалился на несколько частей, и значительная часть его мелких обломков рассеялась по южному берегу озера Онтарио. Это событие не стало неожиданным благодаря системе оповещения NASA. Небесный объект размером около метра заметили за три с половиной часа до столкновения с Землёй. Это стало шестым событием в истории, когда небольшой астероид удалось обнаружить и проследить его траекторию до падения на Землю.
NASA занимается обнаружением и отслеживанием значительно более крупных околоземных объектов, которые могут пережить прохождение сквозь атмосферу Земли и упасть, потенциально вызвав разрушения. Крупные метеориты зато можно успеть заметить задолго до момента столкновения — и времени на реагирование будет больше. Такие маленькие астероиды, как упавший в районе Онтарио, не представляют опасности для Земли, но они могут быть учебными целями для обкатки возможностей системы планетарной защиты NASA — на них учатся следить за такими объектами, вычислять их орбиты и предсказывать их столкновение с Землёй.
Астероид открыли при помощи обзора неба Catalina университета Аризоны. Это произошло 18 ноября во время штатных операций по отслеживанию околоземных объектов. Данные наблюдений быстро переслали в Центр малых планет (MPC) — службу, которая координирует измерения координат небольших небесных тел (собственно астероидов и малых планет), и данные автоматически появились на веб-сервисе — «Странице подтверждения околоземных объектов», или NEOCP (Near-Earth Object Confirmation Page).
Система оперативного оповещения об опасных астероидных событиях NASA Scout автоматически подхватила новые данные со страницы и начала расчёт возможной траектории объекта и шансов на соударение. Систему поддерживает Центр по изучению околоземных объектов (CNEOS) при Лаборатории реактивного движения NASA. CNEOS проводит такие расчёты для каждого околоземного объекта, определяя его потенциальную опасности для Земли.
Через семь минут после того, как данные по астероиду поступили на страницу подтверждения, Scout определила вероятность его падения в 25%, а полоса возможного входа в атмосферу растянулась от Атлантического океана до Мексики. Сообщество астрономов дополнило эти данные наблюдениями, которые позволили уточнить траекторию и возможное место соударения. Catalina продолжала отслеживать астероид на протяжении следующих нескольких часов. Тем временем система Scout использовала получаемые данные в реальном времени для постоянного уточнения траектории астероида и оценки шансов его падения. Результаты поступали на веб-страницу оценки рисков падения.
Множество астрономов по всему миру отслеживают веб-страницу Scout и определяют наиболее перспективные объекты, за которыми стоит проследить. В этот раз группа астрономов-любителей из Канзаса более часа следила за астероидом и предоставила ключевые данные, которые и позволили системе Scout подтвердить 100%-ную вероятность соударения с Землёй и определить предполагаемый район и время вхождения в атмосферу — над юго-восточной частью Онтарио на рассвете 19 ноября. До соударения оставалось более двух часов, которых было достаточно, чтобы предупредить астрономов в этом регионе о том, что в небе ожидается яркий метеор.
Всего астрономы провели 46 наблюдений за астероидом, последние из которых было за 32 минуты до падения на 2,2-метровом телескопе в обсерватории Мауна Кеа на Гавайях. Как и было предсказано, в 3:27 am EST астероид вошёл в земную атмосферу под небольшим углом и развалился, вызвав дождь небольших метеоритов. Вреда при падении они никакого не принесли. После этого Центр малых планет присвоил астероиду наименование 2022 WJ1 — такой код означает, что астероид был открыт ещё во время нахождения в полёте.
Первый астероид, который удалось обнаружить и отследить до его падения на Землю, был объект 2008 TC3. Он вошёл в земную атмосферу над Суданом и развалился на куски в октябре 2008 года. Астероид размером 4 метра породил сотни небольших метеоритов, которые рассеялись в Нубийской пустыне. Про исследование этого метеорита с названием Almahata Sitta и его возможного родительского небесного тела есть более подробная статья. Ранее в этом году астероид 2022 EB5 также влетел в атмосферу над Норвежским морем. Место падения этого астероида также рассчитала система Scout, и он стал пятым объектом, столкновение которого с Землёй удалось предсказать заранее. По мере увеличения точности и чувствительности обзоров астрономам удаётся открывать всё больше таких пока безобидных небесных объектов на их подлёте к атмосфере Земли. Пока что такие открытия служат для тренировки и усовершенствования программы планетарной защиты NASA.