С потеплением климата летний морской лёд в Арктике быстро сокращается, и сейчас его площадь составляет менее половины от той, что была в начале 1980-х годов. В связи с этим возникает вопрос: если так пойдёт и дальше, сохранится ли в будущем круглогодичный морской лёд и организмы, которым он необходим для выживания?
Новое исследование с пугающими результатами посвящено этому вопросу. Исследование рассматривает регион площадью 1 миллион квадратных километров к северу от Гренландии и побережья Канадского Арктического архипелага, где круглогодичный морской лёд всегда был самым толстым и, следовательно, наиболее устойчивым. В докладе говорится, что и по оптимистическому, по и пессимистическому сценариям к 2050 году площадь и толщина летнего льда в этом регионе резко сократится. Согласно оптимистическому сценарию, если к этому времени удастся снизить выбросы углекислого газа, некоторые летние льды могут сохраниться на неопределённый срок. Однако по пессимистическому сценарию, при котором выбросы продолжат увеличиваться с прежней интенсивностью, летний лёд исчезнет к 2100 году вместе с такими обитателями, как тюлени и белые медведи.
Учёные размышляют о судьбе арктического морского льда уже несколько десятилетий. Примерно в 2009 году исследователи впервые объединились вокруг идеи о том, что они назвали Последней ледовой зоной — регионом, где летний лёд, вероятно, окажется в итоге последним на земле.
Зимой большая часть поверхности Северного Ледовитого океана замерзает, и, вероятно, будет замерзать в обозримом будущем, даже при потеплении климата. Толщина льда зимой может достигать метра, а если он переживёт один или несколько летних периодов, то и нескольких метров. Летом обычно происходит некоторое таяние, и появляются разрозненные участки открытой воды. Это помогает ветрам и течениям переносить плавучий лёд на большие расстояния в различных системах циркуляции океана, включая всеобъемлющий Трансполярный дрейф, который несёт лёд по часовой стрелке от берегов Сибири в сторону Гренландии и Канады. Каждый год часть льда выбрасывается в Северную Атлантику через проливы между Гренландией и Норвегией. Но большая его часть движется к самым дальним северным берегам Арктики, вдоль Гренландии и канадских островов. Здесь повторяющиеся потоки льда могут создавать слои и торосы высотой до 10 метров. Большая его часть остаётся здесь на 10 лет и более, прежде чем в конце концов отколоться и уплыть обратно.
В результате образуется богатая морская экосистема. Вдоль краёв и дна многолетнего льда цветут фотосинтезирующие диатомовые водоросли, которые со временем образуют толстые слои. Они питают крошечных животных, живущих во льду и рядом с ним, которые кормят рыбу, которая становится добычей тюленей, белых медведей. Помимо всего прочего, толстый неровный рельеф льда обеспечивает достаточное количество укрытий для логовищ тюленей и ледяных пещер для зимовки и выведения потомства белых медведей. Это также надёжное убежище от людей, которые с трудом передвигаются здесь даже с помощью ледоколов.
Исторически сложилось так, что большая часть льда, оказывающегося в Последней ледовой зоне, поступает с континентальных шельфов у берегов Сибири в результате трансполярного дрейфа. Сибирский лёд также смешивается со льдом, образовавшимся в центральной части Северного Ледовитого океана, который также может перемещаться в Последнюю ледовую зону. Но в настоящее время в океане образуется всё более тонкий лед, который быстрее тает в летних открытых водах. По мнению исследователей, по мере развития этой тенденции в ближайшие десятилетия в районе Последней ледовой зоны начнётся кризис. Часть льда будет продолжать поступать из центральной Арктики, а часть будет образовываться на месте, но ни того, ни другого не будет достаточно для поддержания нынешних условий существующих экосистем.
К середине столетия, согласно сценарию с низким уровнем выбросов, даже лёд из центральной Арктики исчезнет, и толстый многолетний лёд уйдёт в прошлое; летний лёд местного происхождения сохранится в Последней ледовой зоне, но его толщина составит всего метр. Хорошая новость: по крайней мере, некоторые тюлени, медведи и другие существа смогут выжить, как это происходит в настоящее время в аналогичных летних условиях на западе Аляски и в некоторых частях Гудзонова залива. Плохая новость: согласно сценарию с более высоким уровнем выбросов, к 2100 году даже местный лёд растает летом. Летнего льда больше не будет нигде, как и экосистем, зависящих от льда.
Один из обнадеживающих фактов: в 2019 году Канада создала на инуитской территории Нунавут морскую охраняемую зону Tuvaijuittuq площадью 320 000 кв. км, охватывающую среднюю треть Последней ледовой зоны. Там запрещены добыча полезных ископаемых, движение транспорта и все виды промышленности на ближайшие пять лет, пока Канада рассматривает вопрос о постоянной защите. Остальная часть региона находится в Северо-Западных территориях Канады, благоприятных для добычи полезных ископаемых, которые до сих пор сопротивлялись объявлению о защите, и у берегов Гренландии, которая до сих пор не проявляла решимости.
В любом случае, для того, чтобы сохранить Последнюю ледовую зону, говорят исследователи, потребуется создание других морских охраняемых территорий по всей Арктике. Это связано с тем, что Северный Ледовитый океан и его побережья являются местом нахождения запасов нефти на многие миллиарды долларов и других полезных ископаемых, таких как никель и медь. По мере освобождения летних вод от льда будет возрастать экономическое давление с целью разрешения бурения и других видов добычи сырья, а также и открытия транспортных коридоров, и это вполне может привести к загрязнению Последней ледовой зоны. Уже сейчас российская нефтяная компания «Роснефть» арендует некоторые участки, с которых традиционно поступал лёд в Последнюю ледовую зону.