Перуанское побережье Тихого океана, несмотря на своё тропическое положение, — сухое, пустынное и ветреное место. По сути, это пустыня со скалами и горами, с которых в долину сбегают редкие ручейки. Здесь почти не выпадает осадков, зато нет недостатка в засушливых южных ветрах. Почти вся фауна концентрируется в прибрежных водах и на самом побережье. В непосредственной близости от океана несколько тысяч лет назад обосновались и люди.
Одно из самых древних поселений здесь — это «жилой холм» Уака Приета (Huaca Prieta). Слово «уака» в переводе с кечуа означает «священное место». Местный «храм» представляет собой курган высотой около 5 м из камней и земли, внутри которого находится множество пустот неизвестного назначения (понятно только то, что некоторые из них использовались для захоронений). Древнейший курган был сооружён около 7800 лет назад.
Раскопки кургана были начаты в 1946—1947 гг. Джуниусом Бёрдом (Junius Bird) — американским археологом, прославившимся своей плодотворной работой в Южной Америке (Бёрд даже стал одним из прототипов знаменитого Индианы Джонса). Тогда учёный отыскал около 3 тыс. фрагментов текстиля — древние жители Уака Приета выращивали хлопок и изготавливали ткани со сложными узорами. Здесь специалисты обнаружили мотивы, которые будут характерны для более поздних южноамериканских культур. Увы, фрагменты сохранились довольно плохо, поэтому их функциональную принадлежность установить не удалось. Как одевались обитатели Уака Приета (и одевались ли вообще), остаётся загадкой: на единственном человеке, изображение которого дошло до наших дней, из одежды были только головной убор, нашейное украшение и пояс.
Исследователи из Университета Вандербильта (Vanderbilt University) в Нашвилле изначально собирались изучать именно курган Уака Приета, но затем решили заняться слоями, находящимися в основании холма, и открыли более древние отложения, общая мощность которых достигала 30 м. Здесь обнаружились грубые каменные орудия и пищевые отбросы, возраст которых удалось выяснить благодаря радиоуглеродному анализу. Датировки были получены по хорошо сохранившимся останкам растений (в частности, авокадо, бобов, перца) и костям животных. Получилось от 8 до 15 тыс. календарных лет. Важно, что это не разброс датировок, а диапазон от верхних к нижним слоям памятника. 15 тыс. лет — это уже круто, так как известные датировки стоянок на тихоокеанском берегу Южной Америки не превышали 13,5 тыс. лет.
Остатки пищи сохранились благодаря сухому климату тихоокеанского берега. То, что кости животных — именно отбросы со стола древних людей, учёные обосновывают тем, что часть останков явно побывала в огне, а многие несут следы орудий и сильно фрагментированы. Судя по найденным останкам, древние люди питались в основном морской фауной (акулами, морскими львами, моллюсками, костистыми рыбами, а также морскими птицами), хотя ни гарпунов, ни рыболовных крючков в отложениях не найдено. Исследователи объясняют это тем, что для поимки морских животных такие технологии были необязательны. У перуанских берегов случаются штормы с очень высокими волнами, которые фактически сами «забрасывают» добычу в естественные ловушки. После того как вода отступает, на побережье остаются небольшие резервуары с водой и живностью, которую можно вылавливать без особых приспособлений, просто забивая палками и камнями, либо с помощью сетей из стеблей тростника. В пользу того, что у древних людей были сети, говорят находки галек с отверстиями — вероятно, они служили грузами для сетей.
Авторы сообщают, что местные индейцы до сих пор добывают пищу похожими методами, и в подтверждение своих слов приводят фотографии. На одной из них человек, спрятавшись в некой западне из тростника прямо в воде, караулит пеликанов и даже приманивает их, «помахивая птичьим крылом».
Но первые американцы питались не только дарами моря: в их рацион входили растения (тыква, авокадо, перец чили, бобовые) и изредка наземные млекопитающие, которых им удавалось поймать. Среди 284 костей животных, найденных здесь, 3 принадлежали белохвостому оленю.
Поселение в районе Уака Приета не было постоянным: между слоями, выдававшими присутствие человека, есть стерильные прослойки, охватывающие по нескольку сотен лет. Судя по всему, в поисках пищевых ресурсов древние люди мигрировали вдоль берега. Предполагается, что именно таким — с севера на юг по тихоокеанскому побережью — был путь первого покорения Америк. В этом плане новые находки в Уака Приета не переворачивают наших взглядов. Правда, датировка древнее, чем считалось раньше — всё-таки не 13—14, а 15 тыс. лет назад. Интересным авторы считают и разнообразие пищевых стратегий древних перуанцев — доисторические береговые жители жили и дарами моря, и собирательством, и охотой. Впрочем, при дефиците пищевых ресурсов это было, вероятно, единственным способом существования.