Под шельфовыми ледниками Антарктики больше жизни, чем можно было подумать. Об этом сообщает недавнее исследование, опубликованное в журнале Frontiers in Marine Science.
Учёные пробурили на 900 метров вглубь шельфовый ледник Фильхнера—Ронне, расположенный на юго-востоке моря Уэделла, и взяли пробы, а также сняли видео. На этой глубине, в полной темноте, в 260 километрах от открытого океана и при температуре −2,2°C, они не ожидали встретить ничего необычного в плане фауны: раньше в подобных местах наблюдалось очень мало животных. Но в этот раз исследователи нашли похожих на губки животных, прикрепленных к валуну на морском дне, в том числе несколько потенциально ранее неизвестных видов.
— Это открытие — одна из тех удачных случайностей, что двигают идеи в новую сторону и показывают нам, что морская флора и фауна Антарктики — особенная и удивительно приспособлена к экстремальному холоду. Наше открытие рождает гораздо больше вопросов, чем ответов. Например, как они туда попали? Что они едят? Как долго они там пробыли? Насколько распространены эти валуны, покрытые жизнью? Являются ли они теми же видами, о которых мы знаем за пределами ледника, или это новые виды? И что будет с этими сообществами, если ледник разрушится?
Плавучие шельфовые ледники представляют собой величайшую неисследованную среду обитания в Южном океане. Они покрывают более 1,5 млн кв. км континентального шельфа Антарктики, но людьми изучена лишь территория площадью с теннисный корт.
Современные теории о том, какая жизнь может существовать под шельфовыми ледниками, предполагают, что жизнь становится менее обильной по мере удаления от открытой воды и солнечного света. В ходе прошлых исследований в этих местах были обнаружены небольшие падальщики и хищники, такие как рыбы, черви, медузы или криль. Но животных-фильтраторов, которые питаются пищей с поверхности воды, учёные не ожидали увидеть подо льдом.
Поэтому команда геологов, буривших льды для сбора проб осадочных пород, удивилась, когда их оборудование упёрлось в камень, а не в ил на дне океана. Исследователи были ещё больше удивлены видеозаписью, на которой виден большой валун, покрытый странными существами.
Это — первое свидетельство о скоплении валунов глубоко под шельфовым ледником, и оно, похоже, идёт вразрез со всеми предыдущими теориями о том, какие типы жизни могли бы там выжить.
Учитывая течения в регионе, учёные подсчитали, что это живое сообщество может находиться на расстоянии до 1500 км вверх по течению от ближайшего источника фотосинтеза. Известно, что другие организмы также собирают питательные вещества из тающего льда или углеводороды из холодных просачиваний. Но исследователи не узнают об обнаруженных животных больше, пока не получат инструменты для сбора образцов этих организмов, что само по себе представляется серьёзной проблемой.
— Чтобы ответить на наши вопросы, мы должны будем найти способ приблизиться к этим животным и их среде обитания — а это под 900 метрами льда, в 260 км от кораблей, на которых находятся наши лаборатории. Это означает, что, как полярным учёным, нам нужно будет найти новые и инновационные способы их изучения и ответить на все новые вопросы, которые у нас есть,
Гриффитс и его команда также отмечают, что с климатическим кризисом и разрушением шельфовых ледников времени на изучение и защиту этих экосистем может оказаться слишком мало.