Тасманийские дьяволы должны были уже вымереть. Со смертельно опасным, чрезвычайно заразным раком морды, поражающим популяции дьявола, специалисты предсказывали неминуемое вымирание культового сумчатого в течение последнего десятилетия или около того. Но теперь эпидемия начала утихать.
Осталось всего около 25 000 тасманийских дьяволов (Sarcophilus harrisii). Сравните с примерно 150 000 в 1990-х годах. Но новые данные обнадеживают. Лицевая опухоль тасманийского дьявола стала гораздо менее заразной со времён пика эпизоотии. Это говорит нам о том, что она не уничтожит этот вид, сообщают исследователи в номере журнала Science за 11 декабря.
— Вместо этого, эпидемия может оставаться на более низких уровнях, или сама опухоль в конечном итоге может исчезнуть,
Сторфер и его коллеги реконструировали историю распространения опухоли, проанализировав изменения в её генах, которые регулярно эволюционируют. Образцы из 51 опухоли, датированные 2003 годом, помогли упорядочить эту хронологию.
Несмотря на то, что болезнь была обнаружена в 1990-х годах, исследование показало, что она, вероятно, зародилась несколькими годами ранее, в 1980-х, и сначала распространялась довольно медленно. На пике эпидемии в конце 1990-х каждый поражённый дьявол заражал в среднем 3,5 других дьяволов, обычно через укусы. В последнее время это число сократилось до одного, что говорит о том, что эпидемия может утихнуть.
Замедление может быть вызвано сокращением популяции: чем меньше дьяволов, тем меньше возможностей для передачи болезни, которая быстрее всего распространяется в многочисленных группах. Кроме того, опухоль могла стать менее заразной; исследователи выявили некоторые гены, которые могли бы лечь в основу этого сдвига. Наконец, сами дьяволы, похоже, развили сопротивляемость этому заболеванию.
Тасманийские дьяволы всё ещё в опасности, и некоторые эксперты хотят внедрить в дикую природу животных, выведенных в неволе, чтобы увеличить их численность. Но это, по словам Сторфера, может привести к обратному результату, позволив эпидемии разразиться с новой силой.