Недавно в Австралии нашли растение, которое эволюционировало так, что может использовать муравьёв для опыления. Для этого ему пришлось приспособиться к муравьиной антимикробной защите.
Аспирант из Университета Эдит Коуэн (Edith Cowan University) Никола Делнево (Nicola Delnevo) обнаружил такую особенность у группы кустарников, произрастающих в Лебединой прибрежной долине (Swan Coastal Plain) на западе Австралии.
Опыление муравьями было объектом исследований и до этого: ещё в статье, опубликованной в 1974 году, высказывалось предположение, что один сорт наблюдаемых растений, возможно, опыляем муравьями. А в испанском исследовании 1995 года учёные наблюдали три вида горных трав и четыре вида трав из засушливой местности. Для пяти из семи наблюдаемых видов муравьи составляли 70—100% «посетителей» цветов. Учёные выдвинули тезис, что эти растения опыляются муравьями.
Тем не менее, опыление муравьями — явление чрезвычайно редкое, говорит Делнево, по всему миру до сих пор было зафиксировано около 46 таких случаев.
Муравьи выделяют антибактериальную жидкость, которая портит зёрна пыльцы. Поэтому муравьи обычно рассматриваются как угроза для растений, потому что они воруют нектар, на который прилетают другие, опыляющие, насекомые. Однако растения рода Коноспермум (Conospermum), произрастающие в Западной Австралии, научились использовать муравьёв в своих интересах.
Делнево исследовал эффект антимикробной секреции трёх видов муравьев, у которых были зафиксированы случаи присутствия на цветках шести видов растений Западной Австралии. Он обнаружил, что коноспермум приспособил биохимию своей пыльцы так, чтобы она не повреждалась муравьиным секретом.
Это первый вид растений, у которого обнаружены адаптации, обеспечивающие взаимовыгодный симбиоз с муравьями. Все зафиксированные до этого случаи были связаны с пониженной токсичностью муравьиного секрета, что давало ход опылению.
Опыление муравьями — это очень выгодно для растений, которые не могут полностью полагаться на пчёл: у коноспермума — вытянутые цветки без запаха, и они слишком узки для многих пчёл, те не могут пролезть внутрь и опылить их. Поэтому цветам нужны другие насекомые, способные нести на себе достаточно пыльцы для того, чтобы произошло опыление.
У этих цветов и у местных пчёл Leioproctus conospermi был взаимовыгодный симбиоз, эти пчёлы приспособились к опылению цветов именно этого вида. Но в будущем может быть рискованно полагаться исключительно на этих пчёл.
В будущем учёные планируют разобраться, как приспособление к опылению муравьями развилось в ходе эволюции и насколько широко оно распространено в Австралии.