Оценка ущерба, причинённого экологической системе Мексиканского залива в 2010 году в результате аварии на нефтедобывающей платформе Deepwater Horizon оказалась сложной задачей. Одной из нерешённых головоломок остаётся местонахождение тех 2 млн баррелей нефти, которые, как считают специалисты, оказались в ловушке в глубине океана.
Дэвид Валентайн (David Valentine) из Калифорнийского университета в Санта-Барбаре и его коллеги из Вудсхоулского океанографического института (Woods Hole Oceanographic Institution, WHOI) и Калифорнийского университета в Ирвине смогли описать путь нефти, оставившей след на дне океана. Полученные результаты опубликованы 26 октября 2014 года в Proceedings of the National Academy of Sciences.
Для данного исследования учёные использовали данные оценки ущерба природным ресурсам, проведённого Национальным управлением океанических и атмосферных исследований США. По данным ведомства, в период с начала выброса нефти в апреле 2010 года до его прекращения в июле, в море попало около 5 млн баррелей.
Проанализировав данные о более чем 3000 образцах, собранных в 534 местах в ходе более чем 12 экспедиций, учёные определили 1250 квадратных миль глубин морского дна, на которых осели от 2 до 16 процентов разлитой нефти. Выбросы нефти на морском дне создали тонкие отложения, наиболее интенсивные к юго-западу от скважины Macondo. Нефти было более всего в пределах полудюйма на поверхности морского дна и пятна загрязнений оказались неоднородными даже в масштабе нескольких футов.
Исследование сосредоточено в первую очередь на гопанах, плохо разлагающихся углеводородах, которые могут служить маркером присутствия нефти. Проанализировано пространственное распределение гопанов в северной части Мексиканского залива. Обнаружено, что их большая часть концентрируется в тонком слое морского дна в пределах 25 км от аварийной скважины, так что нет сомнений, что их источником стала Deepwater Horizon.
«Основанные на доказательствах, наши выводы позволяют предположить, что эти отложения относятся к нефти из скважины Macondo, которая, попав в глубину океана, осела на дно, не поднимаясь на поверхность, — говорит Дэвид Валентайн (David Valentine), профессор наук о земле и биологии в Калифорнийском университете. — Мы считаем, что множество крошечных капель нефти оказались в ловушке на глубине около 3500 футов (1060 м) и были подхвачены глубинными течениями. Комбинация химических, биологических и физических сил, в конечном счёте, способствовала осаживанию капель ещё на 1000 футов (300 м), таким образом они оказались на дне».
Валентайн и его коллеги смогли выявить очаги нефтяных осадков в непосредственной близости от повреждённых глубоководных кораллов. По словам исследователей, эти данные поддерживают вывод, ранее оспариваемый некоторыми специалистами, о том, что эти кораллы пострадали в результате аварии на платформе Deepwater Horizon.
«Получены явные свидетельства того, что нефтяные частицы оседали на глубоководные кораллы и вокруг них, что предоставляет убедительное объяснение ущерба, полученного кораллами, — говорит Валентайн. — Структура загрязнения, заметим, полностью соответствует выбросу Deepwater Horizon, но не природным источникам — предполагаемым альтернативным причинам загрязнения».
Изучив области, примыкающие к аварийной скважине, учёные делают вывод, что наблюдаемая нефть — только малая часть выброса. Предполагается, что основные нефтяные отложения находятся за пределами области исследования, и избежали обнаружения из-за мозаичности загрязнения.
«Этот анализ впервые отвечает на вопрос, куда и как ушёл выброс нефти, — сказал Дон Райс (Don Rice), программный директор отделения исследования океана Национального фонда науки. — Он также предупреждает нас, что наше знание во многом остаётся предварительным, пока мы не можем найти оставшиеся 70 процентов».
«Эти результаты могут быть полезными при оценке ущерба, причинённого аварией на Deepwater Horizon, а также для планирования будущих исследований», — заключает Валентайн.