Всего один ген превращает самок комаров Aedes aegypti в фертильных самцов.
Самцы комаров не пьют кровь и не передают человеку патогенные микроорганизмы. Самкам же кровь нужна для производства яиц, что делает их переносчиками патогенов, в частности, вирусов, вызывающих у людей лихорадки Зика и денге.
С комарами и другими вредными насекомыми не первый год пытаются бороться, выпуская в природу множество стерильных самцов или же самцов, генетически модифицированных таким образом, чтобы в результате их спаривания с дикими самками получалось нежизнеспособное потомство. Проблема однако в том, что подобные акции — одноразовые, они сокращают численность дикой популяции, но не предполагают длительного воздействия на неё.
Учёные из Политехнического университета Виргинии (Virginia Tech) пошли другим путём. Их идея: создать устойчивые трансгенные линии комаров, в которых особи, иначе развивавшиеся бы как самки, будут развиваться как самцы — безопасные для человека, но фертильные и способные передать эту мутацию потомству других диких самок.
Пол комаров Aedes aegypti определяется наличием M-локуса в наследуемом генетическом материале. M-локус содержит не менее тридцати генов и по функции, определяющей пол, похож на человеческую Y-хромосому. Однако собственно пол, как выяснили учёные, определяет единственный ген M-локуса, названный Nix. Если ввести этот ген в хромосомную область, которая может быть унаследована самками, его одного достаточно, чтобы превратить самок в фертильных самцов.
Здесь, правда, есть подводный камень: способность к полёту у самок и самцов Aedes aegypti определяется разными генами. Самцы, полученные из «запланированных» самок с помощью лишь одного гена, имеют ген «женского полёта» и поэтому летать не могут. Чтобы уметь летать, им нужен ген «мужского полёта» myo-sex, наследуемый в составе M-локуса. А не умеющие летать самцы не могут и спариваться в природе с дикими самками, что сводит всю затею на нет.
Правда, когда учёные предоставляли ГМ-самцам обездвиженных самок, у тех всё-таки получалось и спариться, и зачать потомство. По понятной причине, в природе это неприменимо. Так что следующая задача для учёных — добиться передачи у комаров Aedes aegypti в «женском» участке хромосомы, одовременно, и гена Nix, определяющего мужской пол, и гена myo-sex, дающего способность к «мужскому полёту».