Озеро Байкал испытывает период маловодья. Сейчас, в конце гидрологического года, имеются свидетельства того, что пик маловодья не пройден, весной 2016 ожидается дальнейшее снижение уровня воды. Рекордный минимум был зафиксирован весной 2015 года, но показатель весны 2016 может быть на 28 см ниже.
По словам директора Байкальского института природопользования Сибирского отделения РАН Ендона Гармаева, «в этом году уровень воды в озере остановился в апреле на отметке 455,86 метра (по Тихоокеанской системе высот, ТО). Весной 2016 года, если рассчитывать по аналогии, этот показатель может составить 455,58 метра. Разница показателей — 28 см».
Самый высокий сезонный уровень воды в Байкале бывает в августе—сентябре, а самый низкий — в марте—апреле. Амплитуда сезонных колебаний — 80—100 см.
Осенью прошлого года, впервые за несколько десятилетий, отметка уровня воды в Байкале упала до критической. Среди причин этого явления специалисты называют «сложную гидрологическую обстановку, сложившуюся в летне-осенний период 2014 года в бассейне озера».
Низкое стояние уровня воды влечёт за собой ряд негативных последствий: интенсивный размыв и углубление осушенных пляжей, развитие ветровой эрозии, при критическом снижении уровня воды возможны осушение мелководных сорных заливов, деградация нерестилищ и гнездовий птиц, негативное воздействие на других животных.
В начале года в связи с низким уровнем Байкала правительство РФ ввело режим чрезвычайной ситуации в Иркутской области и Бурятии. Предельные уровни озера, регулируемые гидротехническими сооружениями Иркутского водохранилища, ограничены требованиями постановления правительства РФ от 26 марта 2001 года №234. Документ установил минимальный допустимый уровень воды в 456 метров (ТО), максимальный — 457 метров (ТО).
«Полезный приток в Байкал за третий квартал прошлого года составил 60 процентов от многолетней нормы», — отметили в министерстве природных ресурсов Бурятии, добавив, что повторяется такой малый приток один раз в 20 лет.
Маловодность привела к проблемам в работе водозаборов в нижнем бьефе Иркутского гидроузла — в городах Ангарск, Усолье-Сибирское, Черемхово. В связи с этим 4 февраля этого года правительство РФ разрешило опустить уровень воды в Байкале ниже ранее установленной предельной отметки в 456 метров.
Уровень Байкала снижается последние пять веков. Высокие исторические горизонты воды, которые повторяются один раз в 65—70 лет, стали на полметра ниже, чем 500—600 лет назад. Особенно заметно снижение уровня воды в озере в последние 10—15 лет. Отметки приблизились к тому уровню, каким он был до строительства плотины Иркутской ГЭС.