Правильный подбор строения молекулы, меняющей цвет, и её синтез позволил исследователям разработать простой и потенциально недорогой метод обнаружения Escherichia coli (кишечной палочки) в питьевой воде, который может найти применение в развивающихся странах.
Фермент β-глюкоронидаза, который весьма характерен для бактерий E. coli, но при этом не вырабатывается другими типами бактерий, способствует гидролизу глюкуронидов, протекающему с образованием глюкуроновой кислоты и молекулы красителя. При высвобождении красители либо способствуют изменению цвета раствора, либо способствуют появлению флуоресценции, по которым можно судить о присутствии E. coli. К сожалению, коммерчески доступные глюкурониды отличаются большой стоимостью, или же для того, чтобы получить сигнал, необходимо дополнительное оборудование.
Чтобы понизить стоимость определения патогенной кишечной палочки в воде, исследователи из группы Дэвиса решили подобрать глюкуронид, фрагментом которого является краситель, дающий особо интенсивное изменение окраски в результате ферментативного гидролиза — такой подход бы позволил понизить количество применяющегося индикатора и, в конечном итоге, сэкономить. Выбор исследователей пал на резоруфин-β-D-глюкоронид [resorufin-β-D-glucuronide (REG)], который ранее применялся для гистохимических анализов. Сам по себе резоруфин-β-D-глюкоронид оранжевый, но при гидролизе он высвобождает розовый при физиологических значениях рН краситель резоруфин.
Для испытания системы исследователи растворили всего 0,1 мг резоруфин-β-D-глюкоронида в 100 мл испытуемого раствора и наблюдали чёткий переход из оранжевой окраски в красную после 20 часов инкубирования. Новый индикатор позволяет обнаружить всего 10 бактерий E. coli в образце.