Лауреатами Нобелевской премии по химии в 2016 году стали Жан-Пьер Саваж (Jean-Pierre Sauvage), Джеймс Фрейзер Стоддарт (J. Fraser Stoddart) и Бернард Феринга (Bernard L. Feringa) за «проектирование и синтез молекулярных машин».
Жан-Пьер Саваж занимался фотохимией и однажды случайно обнаружил, что один из фотоактивных комплексов похож на молекулярную цепочку: две кольцевых молекулы переплетены и в центре находится ион железа. Это случайное открытие привело к радикальной смене области научной деятельности Жан-Пьера Саважа — вместе со своей научной группой он, фактически, активизировал такое направление как «топологическая химия». Впоследствии эти исследования привели к разработке технологии создания различных молекулярных цепочек и узлов, а с другой стороны — навели на мысль о возможности создания молекулярных машин.
Джеймс Фрейзер Стоддарт сумел создать другую интересную молекулярную структуру. Вместе со своей группой он сумел синтезировать замкнутое молекулярное кольцо, сквозь которое была продета молекулярная цепочка. Это кольцо могло перемещаться вдоль цепочки, но не могло соскочить с неё.
Бернард Феринга известен тем, что в 1999 году создал первый молекулярный мотор, структуру, которая совершала вращательные движения под действием света. Продолжив свои исследования, Феринга добился значительных успехов. К примеру, в 2011 году они создали «наноавто» — молекулярную конфигурацию с четырьмя молекулярными моторами, которая напоминает автомобиль. А в 2014 году создали мотор, который вращается со скоростью 12 миллионов оборотов в секунду.
Если смотреть в целом, то открытия и разработки лауреатов Нобелевской премии по химии этого года все вместе представляют собой конструктор, из которого можно собирать более сложные молекулярные машины и автоматы.
Нобелевская премия — самая престижная награда, которую только может получить химик. Согласно завещанию Нобеля, премия вручается за «наиболее важное открытие или усовершенствование в области химии».
Из премий недавнего прошлого отметим несколько. В 2015 году премию получили Томас Линдаль (швед. Tomas Robert Lindahl), Пол Модрич (Paul Lawrence Modrich) и Азиз Санджар (Азиз Санджар) за исследования в области механизмов восстановления (репарации) ДНК. В 2014 году премия была вручена Штефану Хеллю (рум. Stefan W. Hell), Уильяму Мёрнеру (William Esco Moerner) и Эрику Бетцигу (Robert Eric Betzig) за разработку технологии флуоресцентной микроскопии высокого разрешения, которая позволила изучать живые клетки и процессы внутри них в реальном времени. Далеко не сразу получивший признание Дан Шехтман (ивр. דן שכטמן) стал лауреатом в 2011 году за открытие квазикристаллов — материалов, характеризующихся симметрией, запрещённой в классической кристаллографии, и наличием дальнего порядка. В 2009 году была вручена за «исследования структуры и функций рибосомы». В 2008 — за «открытие и развитие зелёного флуоресцентного белка». Последняя работа примечательна тем, что её результаты нашли широчайшее применение в генетических исследованиях.