Материальные свидетельства употребления человеком алкоголя относятся к периоду позднего неолита, вероятно, что тогда и развилась культура приготовления хмельных напитков. Но употребление алкоголя началось значительно раньше — наши предки-гоминиды поедали перезрелые забродившие фрукты уже 10 миллионов лет назад. Тогда это и привело к возникновению мутации, позволяющей нашему организму перерабатывать этанол. О генетической истории употребления спиртосодержащих продуктов рассказывает статья, опубликованная в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Некоторые специалисты видят причину возникновения алкозависимости у человека в том, что организм человека всё ещё не приспособился к этиловому спирту. Однако Мэтью Кэрригэн (Matthew A. Carrigan) из Колледжа Санта-Фе (Флорида) и его коллеги изучили генетическую историю того, как фермент алкогольдегидрогеназа IV (ADH4), который обеспечивает переработку этанола в пищеварительной системе, функционировал на протяжении 70 миллионов лет эволюции приматов. Все ферменты этого класса катализируют обратимую реакцию окисления первичных спиртов в альдегиды.
Анализ показал, что ADH4 включился у предков человека благодаря единственной генной мутации, произошедшей около десяти миллионов лет назад. Хронологически данная мутация совпадает с моментом перехода части гоминид от жизни на деревьях к существованию на поверхности земли. Тогда предки человека, шимпанзе и горилл начали поедать гниющие фрукты, валяющиеся на земле. В периоды нехватки пищи особи, способные переваривать такую еду, получили эволюционное преимущество и выжили.
Содержание этилового спирта в перезрелых тропических фруктах примерно такое же, как в тех дозах алкоголя, которые врачи считают безвредными. Кроме того, это не чистый алкоголь, а часть твёрдой пищи. Таким образом, приём алкоголя, к которому мы приспособлены в ходе эволюции, — употребление слабоалкогольных напитков во время еды. Крепкие же напитки, которые человечество научилось производить сравнительно недавно, являются непривычной и опасной формой алкоголя, к переработке которой человеческий организм пока не готов.