В Journal of Palaeogeography опубликована статья с результатами исследования сохранившихся в бирманском янтаре перьев птиц мелового периода. Как и следовало ожидать, сто миллионов лет назад перья заметно отличались от современных.
За последние двадцать лет опубликовано много материалов, на основании которых формируется современное представление об эволюции оперения. Найдены останки ранних птиц и оперённых динозавров, но они представляют собой впечатанные в камень уплощённые окаменелости — по ним хорошо прослеживается наличие перьев, но нельзя понять, как они были устроены.
Но есть и окаменелости, сохранившие мельчайшие подробности строения древних организмов. Речь о находках в янтаре. Благодаря им мы знаем, как выглядели и как были устроены насекомые мелового периода. Но в окаменевшую смолу в древности попали не только насекомые. Учёные рассмотрели 31 образец бирманского янтаря, в которых были найдены предположительно хвостовые перья птиц.
Ведущие авторы исследования — Лида Син (Lida Xing), китайский палеонтолог, мы писали о его работе по изучению сохранившегося в янтаре хвоста динозавра, и канадец Пьер Кокс (Pierre Cockx).
Оказалось, что рассмотренные древние перья сильно отличаются от современных строением стержня (лат. rachis). Стержень пера современной птицы представляет собой полый цилиндр. Древние стержни вентрально открыты и имеют C- или U-образную форму. Учёные полагают, что такие структуры было быстрее и проще отращивать, и это, вместе с тем обстоятельством, что перья слабо скреплялись друг с другом, может быть признаком того, что они были «одноразовыми» и легко, без вреда для птицы, отрывались при атаке хищника.
Исследователи отмечают, что окраска всех обнаруженных перьев разнообразная, но крайне скромная. Маловероятно, что такое оперение могло играть важную роль в брачном поведении.
Остаётся открытым вопрос, были ли описанные формы перьев сохранением архаичной формы, когда стержень ещё не стал закрытым цилиндром, или же это вторичное изменение.