Исследователям удалось получить лучшее за последние 150 лет подтверждение того, что археоптерикс умел летать. Представители этого вида могли летать в определённых случаях, но не были способны преодолевать по воздуху значительные расстояния. Учёные считают, что археоптерикс принадлежит к боковой ветви эволюционного пути, который привёл к появлению современных птиц.
По строению археоптерикс занимает промежуточное положение между «нептичьими» динозаврами и птицами. Мнения учёных о том, насколько обитавшее около 150 млн лет назад позвоночное было приспособлено к полёту, разнятся. Одни считают, что археоптерикс умел летать, но механика полёта отличалась от птичьей. Другие склоняются к тому, что он мог вскарабкиваться на деревья при помощи когтей, а затем планировал на землю.
Учёные из Франции, Германии и Чехии изучили фрагменты скелета археоптерикса, найденные ещё в XIX веке. Они использовали микротомографию, которая позволяет исследовать ископаемые образцы, не повреждая их. Полученные измерения сравнивали как с нелетающими, так и со способными к полёту видами, включая птеродактилей и современных птиц. Особенное внимание исследователи обращали на размер и форму костей крыльев и толщину костной ткани.
Оказалось, что ближе всего крыло археоптерикса к птицам, которые могут взлететь, но летают плохо и не очень охотно: фазанам и кукушкам-подорожникам. «Возможно, археоптериксы имели схожий с фазанами образ жизни, и полёт помогал им убежать от хищника или перелететь через препятствие, и всё же механика работы их крыльев при полёте должна сильно отличаться», — подчеркнул при этом руководитель исследования Деннис Вётен (Dennis Voeten) из Европейского центра синхротронного излучения (ESRF) во Франции.
Причина этого, в частности, кроется в строении грудной клетки: у птиц имеется острый гребень, киль, выдающийся из грудной клетки и служащий для крепления мышц. У археоптерикса такого выроста нет, поэтому и летать в точности, как современные птицы, он не смог бы. Взмах крыльев тоже должен был выглядеть по-другому. Вероятно, археоптерикс заносил крыло вперёд и вверх, а затем опускал вниз и назад — примерно как при плавании баттерфляем.
По словам Вётена, археоптерикс представляет собой не прямого предка птиц, а боковую ветвь эволюционного пути, который привёл к современным пернатым.
Руководитель исследования считает, что его группе удалось получить наиболее надёжные за последние полтора века свидетельства того, что археоптерикс умел летать уже 150 млн лет назад. Однако он полагает, что окончательно спор о возникновении способности к полётам закончится ещё не скоро.