Палеонтологи описали новый род и вид похожего на птицу динозавра. Он жил во время, которое называется кампанским ярусом Мелового периода. Динозавр интересен как своим строением, так и вероятным образом жизни.
Динозавры-тероподы — знаменитые хищники. Самые известные представители группы: тираннозавр, крупнейший наземный хищник в истории Земли, и велоцираптор, мобильный и ловкий охотник. Доминировали тероподы невероятно долго — весь Мезозой, 160 миллионов лет. До сих пор считалось, что эти динозавры никогда не специализировались для жизни в водной среде. Были сообщения о том, что некоторые тероподы ели рыбу, но свидетельства адаптации к водной локомоции, связанной с исключительно водным образом жизни, оставались спорными.
Новооткрытый динозавр (Halszkaraptor escuilliei), близкий родственник велоцираптора, обладал лебединой шеей и передними конечностями-плавниками. Это сочетание говорит о том, что животное вело полуводный образ жизни.
Окаменелости были найдены в Монголии, в пустыне Гоби. Это места, известные палеонтологам уже много десятилетий, и подарившие науке множество интересных находок. К сожалению, выкапывают останки динозавров не только честные исследователи, но и «чёрные копатели» — большая проблема современной палеонтологии. Прежде чем попасть в руки учёных, кости Halszkaraptor escuilliei побывали в руках нечистоплотных перекупщиков и коллекционеров древностей. Но в 2015 году динозавр был возвращён в Монголию и стал доступен для изучения.
Хотя Монголия полна находками окаменелостей представителей важных групп хищных динозавров, новый вид не принадлежит ни к одной из них. Он имеет ряд странных особенностей, редких для динозавров, но обычных для рептилий и птиц с водной или полуводной экологией.
«Когда я впервые осмотрел образец, я даже усомнился в подлинности ископаемого», — говорит Андреа Кау (Andrea Cau) из геологического музея Джованни Капеллини (итал. Museo Geologico Giovanni Capellini) в Болонье. Хотя Halszkaraptor escuilliei уникален во многих отношениях, некоторые части его скелета, в том числе серповидные «страшные когти» на ногах, роднят его с известными динозаврами — велоцирапторами. «Это неожиданное сочетание черт затрудняет определение места нового вида в традиционной классификации», — отмечает Кау.
Для того чтобы удостовериться в целостности ископаемого, образец был визуализирован и реконструирован в трёх измерениях с помощью рентгеновской микротомографии.
«Это в настоящее время самый мощный и чувствительный метод для изображения внутренних деталей без повреждения бесценных окаменелостей», — замечает Пол Таффоро (Paul Tafforeau) из Европейского центра синхротронного излучения (European Synchrotron Radiation Facility, ESRF).
«Нашей первой целью было убедиться, что это странное и неожиданное ископаемое действительно отдельное животное: сканирование подтвердило, что скелет не составной, не собранный из частей различных динозавров»,- рассказывает Деннис Вутен (Dennis Voeten), ещё один сотрудник ESRF.
Оборудование Центра позволяет рассмотреть образец в удивительных подробностях, выявив те части скелета, которые остались скрыты глубоко в камне.
«Мы внедрили новые методы для получения и оптимизации данных томографического сканирования, которые не только подтвердили целостность образцов, но и выявили дополнительные палеонтологические данные», — дополняет Винсент Фернандес (Vincent Fernandez), также представитель ESRF.
«Наш анализ показал, что многочисленные зубы, которые не заметны снаружи, до сих пор сохранились в пасти, — говорит Винсент Бейранд (Vincent Beyrand). — Мы также нашли сосудистую сетку внутри его рыла, подобную той, что есть у современных крокодилов. Эти позволяет предположить, что животное было водным хищником».
Таким образом, ископаемое нового рода и вида было полуводным динозавром, который ходил на двух ногах подобно короткохвостым птицам (как утка), но использовал свои ластообразные передние конечности, чтобы маневрировать в воде (как пингвины и прочие водоплавающие птицы), а длинная гибкая шея была полезной адаптацией для охоты.
Материалы исследования опубликованы в журнале Nature.